战长勺曹刿败齐兵
齐甲强临力有余，鲁庄为战念区区。鱼丽三鼓微曹刿，肉食安能暇远谟。
——（唐）周昙《咏史·庄公》
齐桓公称霸的过程也并非一帆风顺。公元前684年，就是齐桓公登基的第二年，他不顾管仲的劝阻，派大军讨伐鲁国。鲁国一直是齐国的手下败将，所以齐桓公信心十足，却没想到败在平民曹刿的手里。
曹刿隐居在乡下，他听说鲁庄公和群臣乱作一团，就去进言献策。有人劝曹刿说：“国家大事有当官的人操心，你何必插手呢？”曹刿说：“那些人只知道吃肉，目光短浅，未必有好办法。现在国家危急，我哪能不管呢？”
鲁庄公正在为没有谋士发愁，听说曹刿求见，连忙把他请进来，问：“齐强鲁弱，我们能打胜吗？”曹刿反问道：“您觉得自己有什么优势吗？”
鲁庄公说：“平时有什么好东西，我不敢独占，总是与大家一起分享。”曹刿听了直摇头，说：“这种小恩小惠，得到好处的人不多，百姓不会为此支持您。”
鲁庄公又说：“我在祭祀的时候，总是很虔诚。”曹刿笑笑说：“神仙又不能帮您打仗。”
鲁庄公想了一下，说：“遇到百姓打官司的时候，我虽然不能每件都查得很清楚，但是尽可能处理得合情合理。”曹刿这才点头说：“这是件得民心的事，凭这一点就可以与齐国抗衡了。”(www.xing528.com)
曹刿和鲁庄公同坐一辆兵车，带领人马迎击齐国的军队，两军在长勺（今山东莱芜）摆开阵势。齐军倚仗人多势众，开始擂鼓进攻。鲁庄公也准备下令击鼓，曹刿连忙说：“且慢，还不到时候呢！”当齐军擂响第二通战鼓的时候，曹刿还是按兵不动。齐军主帅以为鲁军胆怯，又下令打第三通鼓，耀武扬威地带兵杀过来。
曹刿对鲁庄公说：“现在可以击鼓反攻了。”鲁军阵中响起了隆隆的鼓声，士兵像猛虎下山般扑了过去。齐军招架不住鲁军的凌厉攻势，败下阵来。
鲁庄公立刻要下令追击，曹刿又拉住他说：“别着急！”他跳下战车，低头观察齐军战车的车辙，接着又爬到车杆子上瞭望敌方撤退的队形，才说：“下令追击吧！”鲁军兵士奋勇当先，追杀了30余里，把齐军赶出了边境。
鲁庄公问曹刿：“齐军击鼓，你为什么不让我反击呢？”
曹刿说：“打仗全凭士气。第一通鼓的时候士气最足，第二通鼓气就松了一些，到第三通鼓，士气已经泄光了。我们却鼓足士气，哪有不赢的道理？”
鲁庄公又问为什么不立刻追击。曹刿说：“齐军兵力强大，说不定他们设下埋伏，假装败退，不能不提防。我看到他们旗帜歪斜，车辙凌乱，知道他们真的败了，才请您下令追击。”
鲁庄公恍然大悟，说：“你是真正的军事家啊！”立即拜曹刿为大夫。
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