老马在困沙漠中展现了出色的探路能力。

困沙漠老马逞识途

诸君且休共和谈，老马识途犹尚堪。

——（清）赵执信《为求书者所苦戏题长句》

公元前663年，就是齐桓公二十三年，北方的少数民族山戎入侵燕国，燕庄公派人向齐桓公求救。齐桓公亲率大军援救燕国，没想到山戎早就带着抢到的财物逃跑了。

管仲说：“我们既然来了，就追到山戎的巢穴，彻底打垮他们。”燕庄公又请来小国无终带路。

山戎的首领密卢听说齐、燕、无终三国联合来讨伐，就带着亲信和金银财宝向北方逃跑了，来不及跑的山戎之民和士兵都投降了。齐桓公为了使山戎真心降服，传令不许伤害山戎的降兵和百姓。从这些俘虏那里，齐桓公得知密卢到北边的孤竹国借兵去了，就指挥大军北上，征讨孤竹国，捉拿密卢。

孤竹国不是齐军的对手，就设下了毒计。他们杀了密卢，割下他的首级，派一个将领送到齐国军中，谎称孤竹国君已经向北逃跑，自己愿意归顺齐国，为齐军引路，追杀孤竹国君。齐桓公不疑有诈，率领大队人马跟着降将向北追去。(www.xing528.com)

那人将齐国军队引进了沙漠，自己偷偷跑掉了。齐军没有走多远，便再也分辩不清道路。一望无际的黄沙好似茫茫的大海，不知东西南北，更不辨左右方位。齐桓公这才知道中计。这时太阳已经下山，四周漆黑一片，士兵被冻得全身僵硬。好不容易挨到天亮，才发现人马已失散不少。齐桓公命令寻找出去的道路，否则就要全军覆没。但大队人马转来转去，已经迷路了。

管仲对齐桓公说：“无终国的马很多是从山戎来的。不如在队伍前面放上几匹无终国的老马，让它们在前边走，或许可以找到出去的路。”于是齐桓公挑了几匹老马，让它们在前边走，大队人马在后随行。几匹老马不紧不慢地走着，果然领着大军出了沙漠，回到了原来的路上。众人死里逃生，都佩服管仲见多识广。

齐军走出沙漠，消灭了孤竹国。齐桓公对燕庄公说：“山戎、孤竹两处的土地足有五百里之多，今后就由您来治理吧。”燕庄公推辞说：“那可不行，我们保全了国土，是靠您的帮助，已经是感激不尽了。”

齐桓公说：“您不要客气了。北部边疆十分重要，您要把它治理好，不要使戎夷再来侵犯。再说齐国离这里这么远，我也鞭长莫及啊！”

齐桓公班师回国之日，燕庄公亲自送行。一路上两人并马而行，不知不觉进入了齐国边界50里。分手的时候，齐桓公说：“自古以来，除非是迎送天子，诸侯不必走出国界。我不能对燕国无礼。”于是就把这50里土地割让给燕国。

其他诸侯见齐桓公不辞辛苦，亲自率军援救燕国，打了胜仗又不贪图土地，更被他割地礼燕的行为感动。从那以后，齐桓公的威望如日中天。