提起明代杰出航海家郑和，大家就会想到他带领船队曾经七下西洋。在一些影视剧中也有所反映。那么，历史上的郑和又是怎样一个人呢？
郑和（1371～1432年），云南昆明晋宁县人，本来姓“马”。他身材高大，仪表堂堂，文武双全，受到燕王的赏识。燕王推翻建文帝取得政权后，郑和因随同燕王“靖难”有功，赐姓郑，官居正四品的“内官监太监”。永乐元年（1403年），郑和师从成祖的谋臣姚广孝，别名三宝（三保），也被称为“三宝太监”（三保太监）。他受父辈的熏陶，小时就知道一些外洋的情况，具有丰富的地理知识，为他七下西洋打下了基础。
郑和发迹之前，在明初北方的燕王朱棣属下做事，当建文帝削弱藩王时，燕王发动靖难之役，起兵造反。而郑和也就是这时跟随燕王起兵，不断立下战功而逐渐升迁的。
朱棣夺得皇位，是为明成祖。建文帝兵败之后却下落不明，明成祖为此颇为不安。他怀疑建文帝逃往国外，于是打算寻找其踪迹，以免防止对自己的皇位造成威胁。
1405年，郑和受命第一次出使西洋。当时所谓的西洋指的是现在文莱以西的东南亚和印度洋沿岸一带。首航西洋，他一共率领2.7万人，分乘坐200多艘大小船只，从江苏太仓刘家港出发，浩浩荡荡南下，先后到达越南南部、爪哇、苏门答腊、马六甲、印度西南海岸、斯里兰卡等国家和地区。(www.xing528.com)
在航海游历期间，郑和给各个国家颁布诏书，以此来显示明朝的天朝上国的地位。在回来的途中，还有很多国家都派遣使者跟随郑和的船队来到明朝觐见。除此之外，郑和还带回一些战俘，是今天苏门答腊岛上的一些海盗。郑和派遣使者让他们投降，但是他们诈降，并且想密谋掠夺郑和的船队。在郑和的指挥之下大败海盗，并且俘获其首领。1407年10月郑和率船队返回，得到了皇帝的赏赐。
郑和于明永乐三年（1405年）到明宣德八年（1433年）的28年间，曾经七次率领船队漂洋过海到达东南亚、印度洋、红海沿岸及非洲东海岸的30多个国家和地区。其中第五次下西洋即1417年5月到1419年8月，到达的地方最远。从刘家港出发，经东海、南海，抵达越南南部、印度尼西亚，穿过马六甲海峡，到达孟加拉湾、印度西南海岸、波斯湾、红海沿岸和非洲东海岸。
郑和航海比欧洲航海家的远航要早半个多世纪。不必说郑和1405年第一次下西洋，仅从1433年第七次也是最后一次下西洋返航而言，就比1492年哥伦布到达美洲早59年，比1498年达・伽马绕好望角早65年，比1519年麦哲伦环球航行早86年。
郑和不愧为伟大的航海家，杰出的和平的外交使节。他在七次下西洋的过程中，克服了种种难以想像的艰难险阻，最后征服了海洋，充分显示了中华民族的智慧和才能，表现了中国人民大无畏的冒险精神。而郑和下西洋规模之大，人员之众，气魄之宏伟，经历时间之长，影响之深远，在人类航海史上是空前的壮举，郑和也将在人类历史上彪炳史册！
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