平民出身的刘邦，经过艰苦创业，缔造了中国历史上有名的大汉王朝。其中关于他斩白蛇起义的传说，也被后人描绘得活灵活现。
刘邦30多岁的时候当上了泗水亭长，成了秦朝基层地方政权的一名小官。他经常押送县里的刑徒去咸阳服劳役。有一次正赶上秦始皇出巡，他看了之后羡慕地说：“男子汉大丈夫就应该是这个样子！”
据史书记载，有一次刘邦押送一批刑徒到骊山去当苦力，但刑徒们在路上不断地开小差。刘邦估计，要是这样到达咸阳，人也跑得差不多了。而按照秦朝法律，不按期服役或逃跑都要处死。他决定放他们一条生路。于是在一天夜里，刘邦让刑徒们吃饱喝足，对他们说：“你们都逃命吧，我也逃了！”刑徒们都很感动，有十来个人愿意跟随刘邦。他们趁着黑夜逃到了一片沼泽地中。突然前面探路的人回来报告说，前面有一条大蛇阻挡在路上。刘邦正在酒意朦胧之中，说：“是壮士的跟我来，怕什么！”刘邦拔出宝剑，一下将挡路的大白蛇斩为两段。(www.xing528.com)
除了上面的记载以外，司马迁在《史记》里还留下一段具有神秘色彩的故事，说是在刘邦他们走后，有一个老妇人在蛇被杀死的地方哭。有人问她哭的原因，老妇人说：“有人将我儿子杀死了，所以痛哭。”有人又问：“你儿子被谁杀了？”老妇人说：“我的儿子，就是化成为蛇的白帝子，因为躺在路上，被赤帝子杀死了。”说完之后，老太婆就不见了。这显然有人为刘邦起兵、夺取天下增加合理性而编造的。
在古今中外历史上，龙、蛇等物往往是具有象征意义的东西。降龙和斩蛇，本来是“救世英雄”的勋业。这些英雄们要干成一件大事，往往就是从斩蛇或降龙开始的。刘邦斩白蛇，也就象征着上天赋予了他政治上的权威和合法性，刘邦斩蛇所用的宝剑也就成为代表上天意志的宝贝，有了它，就有了对天下万民发号施令的证据；有了它，就等于掌握了“国运”或命脉。
刚才提到的传说中的“白帝”和“赤帝”是以我国古代流行的五行相生相克说和五德终始说为依据编造的政治神话：秦为“金德”，以白色为尊，汉为“火德”，以赤为尊，而火克金，所以赤帝子杀死白帝子，汉朝也就必然替代了秦朝。因此，如果考虑到斩白蛇在政治上的意义的话，历史上究竟有没有刘邦斩白蛇的事，还真的很难说。
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