净土宗是以往生极乐净土为目的之宗派，为我国佛教大乘八大宗派之一。所谓“净土”，又名净刹、净界、净国、佛国，也就是大乘经典所说的、超脱三界之外的诸佛居住的清净功德所庄严之处所。大乘佛教认为，佛有无量数，因而净土也应有无量数。为此，许多大乘经典都曾谈到净土问题。不过，一般所谓净土信仰主要为弥勒净土、弥陀（西方）净土二种，其他净土观念在我国影响较小。
我国弥勒净土信仰出现较早，最早在东晋道安时即已出现。唐代玄奘与窥基，亦以弥勒净土为行持及依归。然而自此以后，由于修习及弘扬者更少，弥勒净土信仰逐渐衰落，转而为弥陀（西方）净土信仰所取代。
东晋名僧慧远等在庐山结白莲社，与大众共同精修“念佛三昧”，为我国结社念佛之始，亦被后人视为我国弥陀净土信仰和净土宗的始创。北魏宣武帝时，菩提流支译出世亲所著之《无量寿经优婆提舍愿生偈》，昙鸾为之作注，即《往生论注》，明示佛教修持中的难、易二道，他力、自力之别，主张依靠他力本愿为“五浊恶世”中方便易行之道，从而始阐净土立教之本义，并专重持名念佛，以求往生西方净土。
至唐代，经道绰、善导等人的弘扬，净土信仰得了很大的发展，并逐渐形成三种教系，即慧远系统、善导系统、慈愍系统(16)。至五代法眼嫡孙永明延寿，更大力弘扬禅净双修，宋代僧俗之禅净双修，皆承其遗风。元代以降，禅净双修之风愈流行，中峰明本、天如惟则等皆心归西方。至明代，有云栖袾宏、憨山德清、鼓山元贤等，相继倡说禅净合行。尤以云栖袾宏精修念佛三昧，注解阿弥陀经，弘扬禅净一致之旨的影响最大。近代则有印光法师，专弘净土信仰，被后人尊为净土宗的十三祖。
不过，与其他佛教宗派的法系有前后传承的关系有所不同，被推为净土宗祖师的，大都因为其人在弘扬净土法门有贡献的缘故，而被后人尊奉为祖师。净土宗立祖之说起于宋代。宋・宗晓在《乐邦文类》卷三中以庐山慧远为莲社（宗）始祖，善导、法照、少康、省常、宗赜五人继之。后来志磐在《佛祖统纪》卷二十六《净土立教志》中改立慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常为莲社七祖。明清之际又加推袾宏为八祖。清道光年间，悟开著《莲宗正传》，推智旭为九祖、实贤为十祖、际醒为十一祖。晚近印光又改推行策为十祖，实贤、际醒递降为十一祖、十二祖。印光的门下则加推其为十三祖。
对中国净土信仰者影响最大、具有决定意义的是《阿弥陀经》、《无量寿经》和《观无量寿经》。这三部经集中讲述西方净土信仰，内容极为具体、详尽，从而成为净土宗所依的根本经典。
《无量寿经》，又名《大无量寿经》，三国时曹魏康僧铠译，二卷。该经宣说，过去有大国王听如来说法，喜悦开悟，乃抛弃王位，遁入空门，号法藏比丘。该比丘曾发“四十八愿”，称：“设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉。”(17)于是持戒苦行，终成正觉，名“无量寿佛”，即“阿弥陀佛”。他的国土在西方，名“安乐”，或名“极乐”。这是一个无有众苦、充满喜乐的美妙净土。该经宣称，凡信仰阿弥陀佛的众生，都能凭借阿弥陀佛四十八愿的愿力，往生西方净土，远离尘世苦难。因此，该经既向人们指出了往生净土的简易途径，又为往生者描绘了西方净土的美妙极乐，对处于苦难的民众来说，具有极强的吸引力。
《无量寿经》的另一重要思想是“功德转移”说。依小乘佛教经典所说，众生所作罪业只能由他自己承担，所积功德也只能由他自己享受。这意味着，解脱必须依靠自力。但该经说，法藏比丘积累无量功德后成就佛道，便将自己的功德转移于信仰他、念诵他名字的人，使之即刻解脱。这表明，解脱也可以依赖他力。《无量寿经》提倡的“功德转移”说，是大乘经典“他力解脱”思想的典型代表。
《观无量寿经》，又名《观无量寿佛经》、《观经》。南朝刘宋畺良耶舍译，一卷。该经主要讲述了十六种往生西方净土的修持方法，名“十六观”。它们分别是：日想观、水想观、地想观、树想观、八功德水想观、总想观、花座想观、想像观、遍观一切色想观、观观世音菩萨真实色身想观、观大势至色身想观、普观想观、杂想观、上辈生观、中辈生观、下辈生观。其中，前十三观主要介绍西方极乐国土的庄严妙相，以及“西方三圣”（阿弥陀佛和他的两大侍者观世音菩萨、大势至菩萨）的殊胜功德，人们通过这十三观，可以坚定往生净土的信仰和决心。后三种观，则根据人们的信仰程度、修行深浅、功德多少，将其分成三品九级。三品是指上品、中品、下品；九级是指三品之中的每一品又各分上生、中生、下生三级。由于品级的不同，各自在往生净土时所得到的待遇也不相同。《观无量寿经》有关往生者三品九级的区分，目的在引导人们去恶从善、坚定信仰，但它在客观上以极乐世界的森严等级，曲折地反映了现实人间的深重苦难。
《阿弥陀经》，又名《小无量寿经》。姚秦鸠摩罗什译，一卷。该经篇幅短小，内容简单，然而它既概括了《无量寿经》和《观无量寿经》的基本内容，又给予众生在往生条件方面的平常待遇，所以它流传至为广泛。又因它易于持诵，故而很快成为净土宗信徒的必读教材，它对净土宗的后世影响和传播则意义重大。该经具体描绘了“无有众苦，但受诸乐”的西方极乐世界的种种庄严妙相，如“极乐国土，有七宝池，八功德水充满其中；池底纯以金沙布地；四边阶道，金、银、琉璃、玻璃合成；上有楼阁，亦以金、银、琉璃、玻璃、车渠、赤珠、玛瑙而严饰之”等等赞美之词，说阿弥陀佛就居住在这里，因为他能发出无量光明，又有无量寿命，所以名“阿弥陀佛”。该经着重宣传了称名念佛的种种利益，说：“若有善男子、善女人，闻说阿弥陀佛，执持名号，若一日，若二日，若三日，若四日，若五日，若六日，若七日，一心不乱，其人临命终时，阿弥陀佛与诸圣众，现在其前。是人终时，心不颠倒，即得往生阿弥陀佛极乐国土。”《阿弥陀经》所说的这种往生途径，比起其他两部经来，显得更为简易方便。
上述三经加上《楞严经・大势至菩萨圆通章》、《华严经・普贤菩萨行愿品》，为“净土五经”，再加上《往生净土论》，则成为净土宗的“五经一论”。这些是净土宗的基本经典。
净土宗的主旨是以修行者的念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，内外相应，往生极乐净土。其实践修行法门是念佛，特别是称名念佛。念佛法门原有三种：（1）称名念佛，口称佛名。（2）观想念佛，观佛相好功德。（3）实相念佛，观法身非有非空中道实相之理。称名念佛，又称散心念佛。观想、实相二种，合称定心念佛，或观察念佛。早在庐山慧远及其后的净土古师所弘扬的净土法门，大都为观察念佛，即依靠自己修行之力量往生净土，而自善导之后，则突出称名念佛，凭借佛的愿力往生。因此，一般视净土念佛为他力念佛法门。佛教原有正法、像法与末法三期法运之说（正法一千年，像法一千年，末法一万年，一说正法五百年，像法一千年，末法一万年之说）。净土宗认为，现在正处于末法时代，这一时期“邪师说法，如恒河沙”，且众生善根浅、福报薄，唯有简便易行的净土念佛法门最为契机和殊胜。因此，自善导以后迄于今日，净土法门特别是称名念佛在我国社会日益广泛流传，引发社会的普遍信仰，净土集会结社风行；同时中国佛教其他宗派，如禅、教也大多兼修净土法门。
【注释】
(1)智顗：《修习止观坐禅法要》，《大正藏》46册，p462。
(2)智顗：《摩诃止观》卷五上，《大正藏》第46册，p54。(www.xing528.com)
(3)龙树：《中论》卷四《观四谛品》，《大正藏》第30册，p33。
(4)智顗：《摩诃止观》卷一下，《大正藏》第46册，p7。
(5)宗密：《注华严法界观门》，《大正藏》第45册，p684。
(6)澄观：《华严法界玄镜》卷上，《大正藏》第45册，p673。
(7)澄观：《华严法界玄镜》卷上，《大正藏》第45册，p672。
(8)澄观：《大方广佛华严经随疏演义钞》卷一，《大正藏》第36册，p5。
(9)宗密：《注华严法界观门》，《大正藏》45册，p683。
(10)法藏著，承遷註：《华严金师子章注》，《大正藏》第45册，p670。
(11)法藏著：《华严五教章》，又作《华严一乘教义分齐章》，《大正藏》第45册。
(12)法藏：《华严一乘教义分齐章》卷四，《大正藏》第45册，p508。
(13)法藏：《华严一乘教义分齐章》卷四，《大正藏》第45册，p508。
(14)法藏：《华严一乘教义分齐章》卷四，《大正藏》第45册，p508。
(15)法藏：《华严一乘教义分齐章》卷四，《大正藏》第45册，p508。
(16)净土宗三流的说法为日本净土宗的宗祖源空（1133—1212）在其名著《选择集》首创，认为中国净土宗有东晋庐山慧远、唐代慈愍（慧日）和道绰、善导三系，由此形成净土三流之说。慧远所倡念佛三昧，是《观无量寿经》、《般舟三昧经》所说的念佛之法，其中以“观想念佛”为主，也包括实相念佛。而善导系统由昙鸾（476—542）、道绰（562—645）相承而来，依初祖昙鸾之住处，故又称雁门流。由于弘扬者实为善导（613—681），故称为善导流。善导之著作，如《观念法门》、《往生礼赞》、《法事赞》、《般舟赞》等，其内容均在阐发观经疏之义蕴，主张为《观经》（即《观无量寿经》）初说要门，以导引净土未熟之根机，其后则废除要门，而显示弘愿；即判定观经要门方便、弘愿真实之旨，揭阐观经虽以观佛、念佛为主，其本意则在于念佛。谓称名之行为正定业，乃五种正行之一；其余读诵、观察、礼拜、赞叹供养四者，则为助业，虽附随于称名，但并非往生之正因。慈愍流，指唐朝慈愍三藏慧日（680—748）所传净土教之流派。慧日著有《净土慈悲集》三卷、《净土文记》五卷等，今皆不存。仅于法照所作《五会法事赞》中之“般舟三昧赞”、永明延寿之《万善同归集》中所引用之文，及元照之《芝园集》一书中之论慈愍三藏集书、《佛祖统纪》卷四十六等所记载，略能揣摩慧日学说之一斑，可推知慧日所倡修者，颇具“禅净融合”之倾向，而后世盛行于我国之“禅净一致”之说，论其起源，或可远推至慈愍流。
(17)《无量寿经》卷上，《大正藏》第12册，p268上。
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