虽然早期的佛教学说主要探讨人生的真谛，如“三法印”、“四圣谛”、“十二因缘”等论题和观点最终主要指向人生烦恼的解脱，但佛教的教义，从一开始就未离开其鲜明独特的世界观（宇宙观）而立论。如所谓“诸行无常”、“一切皆苦”，即是依据于“缘起”与“性空”的世界观。而在原始佛教之后，部派佛教的出现，特别是随着大乘佛教的演变和发展，佛教的宇宙观、世界观学说得到了极大的丰富和发展。值得注意的是，由于佛教独特的理性精神和丰富、精致的概念论证系统，在佛教的世界观中所蕴含的辩证法的内涵亦十分突出。
汉语词汇里原来只有“宇宙”，而无“世界”。汉语的“世界”一词最早亦源于佛教。“世界”的梵文为lokadhatu，音译“路迦驮睹”，意谓可毁坏之处所，略称“界”，亦即众生居住所依处，如山川国土等。具体说来包含了时间、空间两方面的含义。据《楞严经》卷四载，“云何名为众生世界？世为迁流，界为方位。汝今当知，东南西北，中南西南东北西北上下为界，过去现在未来为世。”(1)即于时间上有过去、现在、未来三世之迁流，空间上有东南西北、上下十方等场所定位之意。(www.xing528.com)
古代印度依须弥山之说成立宇宙论，即以须弥山为中心，加上围绕其四方之九山八海、四洲（四天下）及日月，合为一单位，称为一世界。早期佛教也接受了这一学说，如《大楼炭经》、《长阿含经》、《起世经》等均记载，一日月所照的四天下，即一世界。故早期佛教的“世界”主要是指三界之内的尘世间。后来大乘佛教的世界观有了较大的变化，如华严宗所说佛之境界——“莲华藏世界”，净土宗所谓的西方极乐世界——弥陀净土等，把佛教所追求的理想——出世间的佛国世界也包括在“世界”一语中。
本章所说的“世界”观，主要指佛教所说的众生（六道）所处的三界之内的尘世间，另外也对佛教所谓出世间的佛国世界（净土）作简单介绍。在叙述分析时，则依现代哲学的世界观（宇宙观）之模式，从世界（宇宙）的产生、发展和构成等为框架分别探讨佛教的世界观。
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