释迦牟尼，本姓乔达摩，名悉达多，又称释迦世尊；“释迦”为种族名，强勇之意，“牟尼”为能仁、忍之意。释迦牟尼意即释迦族的圣者。因其觉圆德备，世人共尊之“佛陀”（觉者）、“世尊”。释迦牟尼的生平故事，可归结为“八相成道”：降兜率、入胎、住胎、出胎、出家、成道、转法轮、入灭。
乔达摩出身于刹帝利种姓，是迦毗罗卫国净饭王的太子，母亲为摩耶夫人。相传在公元前566年，王后摩耶夫人45岁时方有身孕。在其回娘家途中，经迦毗罗卫城外的蓝毗尼园，在一株娑罗树（即无忧树）下，太子由其右胁降生。因太子降生时瑞应殊异，遂为之取名“悉达多”（吉祥之意）。太子生后七日，母亲摩耶夫人即不幸命终，于是太子便由其姨母摩诃波者波扶养。太子少年时期接受了婆罗门教的传统教育，习《吠陀》经典和五明。成年后与觉善王女耶输陀罗结婚，并生有一子。
乔达摩太子性好沉思冥想。据说他第一次思索人生是在阎浮树（即思索之树）下默想人间的苦难。20岁时便时常离家外出寻师访友，以探索人生之真谛。由于得不到问题的答案，太子感到十分苦恼，便于29岁时发愿出家学道：于是剪去头发，脱下身上华丽服装，骑上心爱的白马犍陟悄悄离开王宫，出家修行去了。国王得知后，急派大臣带太子的五名侍者前往追赶。但太子立志修行，不为所动，大臣只好留下乔陈如等五人侍从太子，照顾其起居，助其修行。
太子领着五人先至摩揭陀国的王舍城，以其诚意感动了频婆娑罗王；又拜访了许多苦修禅定的禅师，结果仍然一无所获。当时印度思想界流行一种说法：摩擦湿木不能生火，但摩擦干木可以取火。人身亦须经过苦行，清除体液，才能得道。于是，太子便来到尼连禅河西岸的优楼频罗村的苦行林中，开始了苦行生活。他逐渐减少食物，直至每日仅食一粒，后来七日方进一餐。他穿鹿皮及树皮，睡在荆棘或鹿粪之上。他废寝忘食，为的是静坐思维。如此苦行六年，身形消瘦，如同枯木，仍然一无所获。太子转念一想，看来苦行无益，不如放弃苦行。于是离开了苦行林，先到尼连禅河里洗净身躯，接受了林中牧羊女供养的乳糜，然后走到十余里外的一棵毕钵罗树（菩提树）下结跏趺坐，并发誓：“不成正觉，誓不起坐。”经过七日七夜（一说为49日），至十二月初八日晨，太子目睹明星，心中豁然大悟：证得苦、集、灭、道四“圣谛”。由此过去、现在、未来及一切时空障碍已不复存在，心中的一切疑惑已全部澄清。这一年，他35岁。
图1 释迦牟尼菩提悟道(www.xing528.com)
释迦牟尼证道之后，便来到鹿野苑首先度化了中途离开他的乔陈如等五名侍者，这在佛教史上被称为“初转法轮”。乔陈如等五人便成为佛教的首批僧侣——五“比丘”。为什么称为“比丘”呢？原来所谓比丘又称“芘刍”，是原产于热带的一种植物，它具有体性柔软、引蔓旁布、声香远闻、能疗疼痛和不背日光等优点，佛陀要求僧众宽容忍耐、刻苦修行，与上述优点相似，故称之为“比丘”。
佛成道后，其生活很有规律：黎明起床，坐禅静思。近中午时，外出乞食。午饭后至聚落外的静寂处坐禅。黄昏为弟子说法，或向聚落外的俗人传教，一直到晚上。他一年中大部分时间是漫游布道，雨季则停止旅行三个月，称为“伐沙”（坐夏）。佛陀的生活方式是早年僧侣的生活缩影，也是后来佛教戒律的雏形。
佛陀成道前，主要由北向南行寻道求法；成道后则由南向北行向世人传播教义，其所行之路皆为商道。由此可见，佛陀并未像一般人所想象的消极避世。而且，佛陀在传教时得到了很多贵族和商人的支持，有位国王为之建立“竹林精舍”，作为佛陀说法的场所。为约束僧众，在佛陀的僧团中也渐有戒律的制定。由于佛陀智慧超群，佛教的教义深刻，故而佛陀的教团发展十分迅速，许多外道智者及贵族子弟也纷纷前来皈依。在婆罗门教的信徒中，有舍利弗及大目犍连等，是在闻听佛教陀的教义后，转而皈依佛门。著名的迦叶三兄弟、阿难陀、阿加律诸王子也都从佛出家。佛陀之子罗侯罗也剃度出家。鉴于罗侯罗年龄过小，世尊乃为制定“沙弥戒”，是为僧团中有沙弥之始。
后来，在佛陀的众多第子之中，形成了著名的“十大弟子”，他们分别是：智慧第一的舍利弗，头陀第一的摩诃迦叶，解空第一的须菩提，神通第一的大目犍连，多闻第一的阿难陀，说法第一的富楼那，论义第一的摩诃迦旃延，天眼第一的阿那律，持戒第一的优婆离和密行第一的罗侯罗。佛陀的十大弟子，在佛教史上的地位非常重要，他们也为佛教的传承和发展做出了重要的贡献。
世尊如是说法45年，度人无数，说经300余会。当他80岁时，自觉世寿将尽，便离王舍城北去，来到中天竺末罗国的拘尸那城，已是疾病交加。他躺卧在跋提河边一棵娑罗双树间辅设的绳床上，作最后的说法（即《大般涅槃经》）毕，头北面西，右胁而卧，向其弟子作最后的嘱托：“依法不依人”，便安详地示寂涅槃。经七日荼毗，得舍利无数，天竺诸国王分取佛舍利，各起塔供养之。这一年，按南传佛教的说法，为公元544年。(1)
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