地处意大利、德意志和法兰西之间的瑞士，在15世纪已经形成由州、郡联合的独立的联邦国家，但各州、郡的发展是不平衡的。一部分州、郡由手工业、商业比较发达的城市领导，如日内瓦、伯尔尼、苏黎世等。在这些城市里，已出现资本主义的工厂手工业，也有活跃的商业信贷活动。有些州、郡经济上比较落后，往往受邻近地区各种势力的影响和控制，也受天主教和新教斗争的激荡。它们的独立、自主只有通过斗争才能取得。法国国王、德国皇帝和罗马教皇，都以瑞士农民作为他们征募雇佣军的对象，使瑞士各州、郡成为强大邻邦的政治工具。瑞士各州、郡团结起来，进而建立一个独立的、统一的瑞士国家，是瑞士社会先进阶层的要求。同马丁·路德发动宗教改革的同时，瑞士以苏黎世为中心，在茨温利（1484—1531）的倡导下，发动了宗教改革。茨温利在苏黎世的宗教改革失败了，但加尔文在日内瓦的宗教改革却取得了很大的成功。
加尔文是16世纪西欧宗教改革运动的最重要的领袖之一，加尔文宗的创立者。加尔文出生于法国北部的努瓦营。父亲杰勒德曾是当地一位有名望的主教秘书，兼主教区教堂律师。母亲珍妮·弗兰克是一位退休的旅馆业者的女儿，不幸早逝。加尔文遵父命，于12岁成为一名修士。14岁时，到巴黎就读于马尔什学院和蒙太古学院。加尔文性情深沉、头脑敏捷、智力过人。1528年，他大学毕业，获文学硕士学位，原计划攻读神学。可是，他父亲在努瓦营与当地天主教会有了冲突，被开除教籍，一怒之下命儿子专修法律。于是，加尔文先后到奥尔良、布尔日两所大学专修法律。他说：“为了服从我父亲的意志，我不遗余力地认真学习法律。”1531年，他父亲去世，加尔文就放弃了以法律为职业的意向，转回巴黎学习希腊文、希伯来文，研讨《七十子希腊文本圣经》，攻读神学与文学名著。加尔文就学期间，深受人文主义者伊拉斯莫、勒费弗尔和瓦拉等人的影响。1532年4月，加尔文发表处女作《评塞涅卡仁慈论》。文章被公认为“典型人文主义作品”，充分体现了作者的渊博学识与独特的风格，但未涉及宗教问题。
加尔文宗的创立者——加尔文
《加尔文的影响》
画面所表现的是里昂的会众正在听一位加尔文传教士布道。加尔文的宗教改革是自上而下的。对纯正教义的回归，严谨的管理体系和严格的管理，都使得法国的宗教改革避免了德国路德教派改革的混乱局面。从此，福音传教士传遍了整个欧洲。(www.xing528.com)
1533年，加尔文经历了“忽然的归正”，即从罗马公教（天主教）改信基督新教。对此，他解释说：“这种改变是上帝亲自造成的。”实际上，此前他的表兄、新教徒阿立威坦对他有较大影响。在一段时期里，加尔文对伊拉斯莫、勒费弗尔等人妥协性的教会内部改革深感失望，经过内心长期斗争，终于说服了自己，作出重要的改宗决定。此后，他彻底改变了信仰、生活，开始集中精力研究神学，并积极参与巴黎改革教派组织的活动，因而被迫流亡国外，先后到过昂古菜娒、巴塞尔、斯特拉斯堡和日内瓦。1536年，加尔文第一次出版了他的神学名著《基督教原理》，初版篇幅不大，此后陆续修改补充。至1559年，最后修订版比初版篇幅扩充达5倍之多。《基督教原理》全书按《使徒信经》的次序，分为父（创世主）、子（救世主）、圣灵与教会等4卷，每卷20章。此书被公认为加尔文宗的《圣经》，它是加尔文宗教思想的集中体现，也是16世纪宗教改革运动中影响最大的一部新教百科全书。英国学者马莱特评论说：“此书是由预先计划好的章、节展开成条文化的教义大纲，跟马丁·路德那种庞大的、不规则展开的，并且经常是未经计划的作品刚好相反。在《基督教原理》中，我们能看到系统化与秩序。”
1541年，改革派再次在日内瓦掌权。加尔文获得凯旋式的欢迎，回到日内瓦主持宗教改革，直到1564年逝世。加尔文于1541年9—10月间，主持拟定《教会法规》，确定以长老为中心的组织领导体制。加尔文宗的教会包括牧师、教师、长老和执事四种职务。由平信徒选举出来的长老是新型社会组织的核心，他们的职责主要是维持社会秩序、道德和纪律；牧师负责布道、主持圣礼和训诫信徒；教师的任务是教授“正统教义”；执事掌管慈善事业。由小议会、60人议会和大议会推选的12名长老和5名牧师组成宗教法庭，负责监督信徒的宗教生活和审理宗教案件，每个星期四审讯案件，最高处分可开除教籍，超过此限度的则移交市政当局审理。加尔文为日内瓦宗教改革和加尔文宗的建设及日内瓦神权共和国的建立和巩固作出毕生的努力与贡献。奥地利学者茨威格说：“加尔文是一个精力过人的魔鬼，每天劳作不辍。”
加尔文的改革彻底改变了日内瓦人的政治、宗教和道德生活。他强烈攻击专制主义、暴虐政治，但坚决反对暴力斗争，主张一种贵族政体与“温和的民主”相结合的折衷主义。
加尔文接受了路德的一些基本教义：因悟称义、《圣经》权威、廉俭教会（仅保留洗礼与圣餐两种圣事）。他的关于圣餐的观点介于路德的“临在说”和获温利的“纪念说”之间，我们可称之为“圣灵感召说”。他认为，圣灵作用于我们的内心，使我们明白了救赎、成义、成圣、永生以及基督赐给我们的其他恩惠和“天职观”——加尔文称之为“上帝的呼唤”等。但加尔文宗也有自己独特的内容：预定论。这是加尔文学说的核心，是以路德的“因悟称义”为基础，结合保罗和奥古斯丁的“预定论”演变而来的。加尔文认为，上帝以绝对的、不可改变的最高意志对世人进行拣选。被选中者即是上帝的选民，否则就是弃民要受永罚。他理解的选民与祈祷、善功、修道等完全无关，完全是上帝的恩惠。他认为，信徒所做的只是荣耀上帝和证明自己是选民。这可以从事业成功、百事如意和道德高尚等体现出来。他鼓励信徒要有百折不挠的精神。马克斯·韦伯认为这是加尔文禁欲主义伦理观的理论依据，体现出资本主义精神。恩格斯说：“加尔文的信条正适合当时资产阶级中最果敢大胆的分子的要求。”加尔文把资本主义原始积累时期的社会分化、商业竞争的成功与失败的社会现实加以神化，鼓励追求财富，同时又要求破产者、社会下层人民服从上帝的安排。加尔文主张教会应监督国家与家庭，而路德则把教会交给世俗诸侯管理。加尔文以自己的宗教思想改造社会，使社会基督教化，他在日内瓦建立政教合一的神权共和国。加尔文宗有信徒四千多万，分布于80多个国家。
加尔文宗传播的线路和各派的分布图
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