024 徒手的基督与持剑的恺撒
公元1世纪和2世纪的罗马帝国沉浸在多元竞争的宗教运动之中。那里不仅有古罗马的万神殿，还有对自然女神“伟大母亲”的崇拜，她的信徒们以稀奇古怪的歌舞来崇拜她，还有拜日教，这种宗教最核心的礼仪活动是以牛为献祭，并教导一种严格的禁欲伦理规范。这种宗教严格地限制男人，在罗马军团中赢得了大量的信众，而且在公元2世纪时比基督教更为风行。当然还包括犹太教。而最重要的是，对罗马皇帝象征性的权利崇拜，他被描述为半神之人，所有的罗马公民都必须崇拜和敬畏他。当新兴的基督教运动从巴勒斯坦犹太教内的一个教派一跃而成为罗马帝国众多具有竞争性的宗教之一时，任何人都很难预测它的前途；人们不会想到，在不到三个世纪的时间里，基督教不仅变成了罗马帝国占主导性的宗教信仰，而且维持至今，并在一千多年的时间里变成了使欧洲得以统一的文化架构。这是如何发生的呢？
基督教所面对的最强大的对手并不是前面所提到的神秘信仰，而是皇帝崇拜。就帝国的信仰管理而言，任何人只要他向神圣的皇帝表示适当礼仪性的敬意，他就可以属于任何宗教，而其他宗教的信徒们也乐意这样做。但是，基督徒却不这么做，因为基督教信仰的一个基本前提就是，除了上帝之外决不敬拜其他神明，更反对任何形式的偶像崇拜。他们坚持人们必须在基督和恺撒之间做出选择。他们不愿意为皇帝祈祷，他们相信“尘世的王国”是上帝创造的，而且在一定的范围内必须服从它。但他们又声称，复活的耶稣才是宇宙的真正之主，所有的尘世之王，包括伟大的恺撒都必须臣服于他。因此在信仰方面，真正的基督徒是决不肯让步的，这样他们就只能以生命来殉道了。
《基督与受骗女子》
早期基督徒在这一点上的毫不妥协，给他们带来了许多苦难和坏名声。例如，在公元180年时，7名男子和5名女子在罗马帝国北非的赛流姆被处死，原因是罗马官员把他们所说的耶稣是“万王之王”解释成对皇帝的有意冒犯和一种颠覆活动。他们坚定的态度经常使一些比较宽容的帝国官员感到迷惑不解，其中一位明显受到挫折的官员对一位名叫斯麦纳·泊利卡普的基督徒问道：“说‘恺撒是主’又有何妨害呢？”人们可以理解他的困惑。但对于基督徒来说，这样做就意味着否认耶稣是主，并且是对他们信仰的背叛。因此，成千上万像他一样的人都拒绝这么做。结果是，他们被迫转入地下，并且尽可能地对其信仰进行保密。但是，一旦他们被发现，并被迫在皇帝的祭坛上供奉“一撮香火”的考验时，他们都会予以拒绝。许多人被发现，然后被残酷地处死。有些人则在供公共竞技场上被斗士杀死或被狮子吞食。
《司提反殉道》
初期教会受到广泛的逼迫。不但有罗马政府的干涉和迫害，就是犹太民族内部对福音也有很大的仇恨。正如他们杀死了耶稣基督一样，他们也残酷地对待跟从他的人。司提反是第一个为主殉道的人，画面中人们疯狂地举起石头砸向司提反，而他也像耶稣一样，举目向天为杀害他的人祈祷。
那么，在如此不利的环境中，为什么教会还能持续快速地发展呢？原因在于，迫害虽然非常严酷，却只是偶然发生，尤其是在远离罗马的地方。此外，正如历史在其他时间所显示的：“殉道者的血正是教会的种子。”那些耳闻目睹基督徒受迫害事迹的人也逐渐钦佩他们的勇气，基督徒显而易见地确信他们的事业是正义的，他们的信仰是真理，他们甘愿为此而死，这一切都使得生活在对立的诸神和怀疑论的犬儒主义所引起的混乱之中的人们感到惊异，并留下了深刻的印象。那时罗马一直受到蛮族的侵略，当罗马军队的刀剑无能为力的时候，基督传教士却挺身而上，向野蛮的条顿人宣讲他们的和平福音。他们都是些不畏死的坚定信仰者，气度沉稳，言之凿凿。讲到拒不悔改的人在地狱的悲惨情形，让条顿人不由自主感到深深触动。条顿人对古罗马的智慧向来怀有敬意，他们想，这些人既然来自罗马，他们讲的大有可能是事实。这样，在条顿人和法兰克人聚居的蛮荒之城，基督传教团很快成为一支强大的力量。六个传教士抵得上整整一个罗马军团的威力。罗马皇帝开始意识到，基督教对帝国可能会大有益处。于是在某些行省，基督徒获得了与信仰古老宗教的人们同样的权利。
《最后的祈祷》格罗姆（法国）
罗马大肆迫害基督徒的时候，其中一个常用的方法就是把他们投到角斗场喂狮子等猛兽，以饷看台上欢呼的民众。而耶稣的门徒都是平静地面对张开的狮口，他们以祷告感谢神所赐的殉道的荣耀。
被基督教所吸引的人，却有许多都来自社会底层，在城市中尤其如此。妇女、奴隶和一般的工人都被这些小型的基督徒群体所展示的平等气息所感动，至少在最初的岁月里是如此。他们定期地，通常是在礼拜日相聚于一个成员的家中，在那里祈祷、歌唱、交谈、阅读来自教堂的书信、关照他们当中的穷人之所需、聆听对《旧约》章节的诵读、分享面包和葡萄酒，最后这一项并非只是仪式性的，而是正餐的一部分。他们称之为“爱宴”，这里，他们采用了希腊语中意指“爱”的词汇，而“爱”乃是耶稣教义中的核心概念。由于基督徒们辛勤劳作，他们的信仰赢得人民，教会也得到了发展。他们宣教、教导，并且做见证。那些表现出兴趣的人将在所谓的要理讲习班得到长达两年多的指导。最后，他们通常要被浸入水中，以此接受洗礼，这通常是在复活节进行的。(www.xing528.com)
随着越来越多的人信仰基督教，有一点逐渐变得明晰起来，要么是信仰皇帝，这种宗教以彻头彻尾的综合主义日益将其他宗教融于自身之中；要么是信仰复活的基督。然而，随后却发生了一件谁也不可能预料到的事件，它从根本上改变了基督教未来的进程。在公元4世纪稍早的时候，基督徒们坚决拒绝崇拜的罗马皇帝本人变成了一名基督徒。
罗马皇帝君士坦丁大帝改变基督教是一件无法说清楚的事情。的确，他起初是名异教徒，而以自称为基督徒过完他的一生。他究竟有多认真或“真诚”？当然，没有人知道。君士坦丁对于基督教的扶持最初并非是由于信仰，而是出于政治策略方面的考虑。在长期的政治和军事生涯中，他深切地认识到基督徒的忠诚、守纪律、顺从和忍耐精神，这与信奉多神教的异教徒的散漫、腐化和麻木不仁形成了鲜明的对比。他相信一种统一的宗教信仰将有助于实现他的政治理想。
《君士坦丁大帝受洗》
这幅画是对历史的美化，君士坦丁大帝实际上是死到临头、倒在病床上了才受洗的。
公元312年10月28日，罗马历史经历了决定性、根本性的转变。这一天，先皇君士坦提乌斯·克罗鲁斯的儿子君士坦丁，六个王位觊觎者之一，将与竞争对手马克森提在台伯河畔慕尔维桥上决一死战。前夜，君士坦丁做了个梦，梦中他被告知应命令他的士兵在他们的盔甲上标上十字架的标记，而当时这个标记已经逐渐与基督教联系在一起了。他想，也许该试试这个人人都在谈论的上帝，看看他到底有多大威力。于是他发誓，如果在即将来临的战役中获胜，他就信仰基督，结果他大败敌军。在此次铭刻于心的战役之后，君士坦丁回到了罗马，竖立了一座他自己的雕像，并以拉丁语在这座雕像上铭刻了这样的一段文字：“借此拯救之标记。借此对于勇气之真正考验，我从暴君的重轭之下拯救和解放了你的城市，并为元老院和罗马人民恢复了他们那古老的名誉和光彩。”
《慕尔维桥上的战斗》拉斯曼（荷兰）
君士坦丁看见空中出现耶稣的十字架，还有一行字熠熠生辉：凭此迹象，你必取胜！
从此，君士坦丁信服了基督教上帝的权能，接受了洗礼作了基督徒。第二年，他颁布了《米兰敕令》，结束了对基督徒长达300年的迫害。从那时开始，基督教得到罗马官方的正式承认，这极大地提高了它在罗马的地位。至此，历尽艰辛的基督教终于成为罗马帝国的国教。“恺撒与基督在斗技场的对峙，胜利终属于基督。”
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