位于湖北省西北部的大巴山区的神农架，地处长江上游北岸，是长江与汉水的分水岭。其东接湖北宝康县，西与重庆市巫山县相邻，占地面积达3253平方公里。神农架群山林立，高低落差大，地势海拔最低为398米，多数在1500米左右，亦有少数高达3000米，是华中第一峰，被誉为“华中屋脊”。
采药图 宋·佚名
画中描绘了神农身背药篓、手持药锄，行走采药的情形。
关于神农架的来历，在我国民间一直流传着一个美好的传说：那是在远古时期，世间瘟疫横行，哀鸿遍野，炎帝神农氏为解除众生之苦，遍尝百草，采药救人。他行遍天下，来到此处时，因山路陡峭，便搭起三十六架高耸入云的“天梯”，借其攀上悬崖峭壁。神农在此采药完毕后，升天成仙，此处也得名“神农架”。
神农架由于天然的地质遗迹资源，被国家批准成为国家地质公园，之所以能够入选是因为它是世界上晚前寒武纪地层保存最完好的地区之一，也是整个中国南方最古老的褶皱基底之一。神农架群的地层中叠层石非常丰富，分布范围广，产出规模大，堪称天然的叠层石博物馆。
神农架又有“绿色宝库”之称，它是我国内陆唯一一块保存完好的绿洲和世界中纬度地区唯一保持完整的亚热带森林生态系统。神农架植物种类繁多，有许多还是珍稀物种，如紫荆、千年古杉、“活化石”水青木、岩柏、“中国鸽子树”珙桐等等。神农架林区的野生食用植物资源是十分丰富的，如猕猴桃、野核桃、板栗、野大豆、红坪杏等。可做药物的植物也有上千种，其中杜仲、厚朴、天麻、黄连、七叶一枝花等，都是十分珍贵的特效药，因此神农架也被誉为“百草园”或“天然药园”。同时，这里还活跃着金丝猴、大鲵、白雕、白猴、白蛇等珍稀动物，是国家级森林和野生动物自然保护区，有着“天然动物园”的美誉。
神农架最吸引人的还有关于野人的传闻。最早关于野人的说法可以追溯至三千多年前，文献记录那是在西周成王时期，西南藩国有人捉到一个“狒狒”（古代对于野人的一种称呼），并将其献给了藩国国王。经学者考证，《山海经》里面所记述经常出入于熊穴的“神人”，就是现在所说的神农架“野人”。春秋时期，伟大的诗人屈原还在《九歌·山鬼》中这样描述了一个山鬼的形象：“若有人兮山之阿，被薜荔兮带女萝；既含睇兮又宜笑，子慕予兮善窈窕。”而这种描绘也被诸多学者认为是以神农架野人为素材，因为屈原的家乡就在神农架南的秭归县。随着从古到今诸多关于神农架野人的记载和传闻，神农架也随之披上了一层神秘又美丽的色彩。到了现代，我国也曾多次派科学考察队利用现代化仪器进行实地探察，最终发现的也只是些毛发、脚印之类，而一直没有与传说中的野人有过直面的接触。
当然神农架的神秘并不只是体现在野人上，它还有其他难解之谜，诸如被称为第二谜题的白化动物之谜——为什么这个地区有这么多的奇异的白色动物，是什么原因造成的；盛夏冰洞之谜——为何每当盛夏，洞外烈日炎炎燥热难忍，洞内却涌出阵阵寒气；驴头狼之谜——怎么会有驴头狼身的动物，真的是像科学家所说它们存活于史前吗……这些都愈发增加了神农架的神秘感。
神农架周边的景点也非常值得游览一番，尤其是木鱼镇，是来到神农架游玩的必经之地，因为这里是游览神农架的第一站，故有神农门户之称。木鱼镇，原名木鱼坪，位于神农架林区的南部，海拔1200米，东侧临水，西边靠山，其水灵秀，其山陡峻，小镇四周为形色各异的葱郁树木包裹，四季更替，零星更迭，花开叶落，美不胜收。有诗赞道：“山脚盛夏山岭春，山垭艳秋山顶冰。赤橙黄绿青蓝紫，春夏秋冬最难分。”
山鬼图 清·罗聘
此图中的山鬼不同于前人描绘的半裸野女形象，而是一位秀美女子，若不是身上绘有薜荔，身后随有猛虎，几乎会被认为是一位大家闺秀。(www.xing528.com)
传说早年间在长江南岸的秭归有一位手艺非凡的木匠，在给一位待嫁的闺中女打制嫁妆时与该女相识相恋，在当时那种社会环境里，这种恋情是无法被世人认可的，于是这对情投意合的恋人决定私奔。
八月十五那天，月满峡江，两人登上木匠打造的一条形似鲤鱼的木船，准备远走他乡。不料女子的家人闻讯赶到江边，二人眼看走投无路。千钧一发之际，他们的真情感动了上天，小木鱼船瞬间变成了一条会飞的鱼，鱼翅一展，朔江而上，穿崆岭，闯清滩，最后沿着香溪河将他们带进了长江北岸一个风景秀丽、古木参天的小山沟。从此他们在这里开荒种地、繁衍生息，把小山沟变成了一个美丽的家园。人们为了纪念木鱼的成人之美，就把这个地方称为“木鱼镇”了。
近年来，通过改造和开发，木鱼镇已经建设成为国内知名的原生态旅游小城镇，拥有众多迷人的景点，如香溪源、香溪街、九冲河等。
位于木鱼镇域内的香溪源，是香溪河的发源地。香溪源水质纯净，周边古木参天，而这青山秀水也孕育出了我国历史上四大美女之一的王昭君。相传王昭君在出塞和亲之前，曾回故乡省亲，她路过香溪边，在溪流中洗脸时，将一串珍珠失落其中，从此，溪水一年四季清澈见底，芳香扑鼻，因此得名“香溪”。唐朝茶圣陆羽称香溪源为“天下第十四泉”，当代著名诗人徐迟深曾为其景所感动，挥毫写下“香溪源”三个大字。传说这里还曾是神农当年采药时的洗药池，池水尽得百草之精华，尽融神农之精神，常饮香溪水不仅能使人身强体壮，更能貌美如昭君。
其实，香溪源头，奇峰竞秀，林海深处，云游雾绕。林间野花竞放，山中溪河纵横。这幽谷清溪、香花遍野的灵秀之地，是溪水终年飘香的真正原因，有人用四句话总结说：“碧水源流长，神农百草房。佳人传美名，香溪水更香。”
香溪街地处神农架木鱼镇中心、两岸青山相峙的峡谷中。香溪街的建筑风格、色彩和细部造型等结合荆楚及江南古街民居做法，古朴、简约。建筑材料上，木窗、草屋顶、小青砖、粉墙、挑檐全部采用当地原生自然材料。步行街、过街楼、牌楼、店铺的建筑及小品与自然景观相映成趣。在街的临河边做成环行小径，结合亲水平台，将前街、后街连成整体，并在河上架上风雨廊桥，修筑石阶，形成无限丰富的生态古街风光。
九冲河，发源于神农架老君山，下游经兴山县境内注入香溪。据传，九冲河畔古时有一寨堡，绿林好汉驻守寨内。官兵为了破寨，曾八次向寨堡发起冲锋均遭失败，后组织强大兵力，发起第九次冲锋将寨堡攻破，九冲河因此而得名。
九冲河系香溪源头之一，它全部流长虽只有二十多公里，但因海拔高差悬殊，大小瀑布多达数十处，其景观和水利资源十分丰富。九冲河东岸有座五指山，远远望去，山峰犹如撑天的巨掌，高峻雄伟，山尖形同五指，直插云天。迎着阳光，又像五位披挂着紫袍金带、威武不屈的将军，气势十分壮观。
神农架不仅有绚丽多彩的自然景观，还有着原始古老的文化。其中最具代表的就是林区附近传唱的一种民间叙事长诗《黑暗传》，此诗最初是歌师吟唱的歌本，主要为“跳丧鼓”所唱，人们通宵达旦的边舞边唱，表达对已逝之人的哀悼之情。在20世纪80年代我国盛行田野采风时期，由地方文化者记录下来先收录到《神农架民间歌谣集》，后来蛰居神农架深山多年的胡崇峻又搜集九种手抄本，陆续整理出《黑暗传》系列，现今受到国内外许多学者的关注。
《黑暗传》是我国人民值得骄傲和自豪的文化遗产，它打破了黑格尔“中国人没有自己的史诗”的断言，以七字一句的诗歌的形式、极富想象力地描绘了人类社会的起源历程，从黑暗混沌到盘古开天辟地，再到三皇五帝，上下亿年，囊括万物，讴歌了中华民族的创造精神，同时也破除了中原文化为中华民族唯一源头的传统观念。作为远古文化的活化石，其对研究古代神话、文艺、宗教、民俗有珍贵的史料价值。
（何晶晶）
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