陈嘉庚1874年10月21日生于福建省同安县集美社（现在属于厦门市）的一个华侨世家。
陈嘉庚17岁独自前往新加坡谋生，他的父亲在新加坡开了一家米店。一开始他主要在他父亲经营的顺安米店服务，一共做了13年。
1904年，他集资7000多元自己开了菠萝罐头厂，号称“新利川”，没过多久，又接管了一个也是经营菠萝罐头厂的日新公司。在三个月内两个厂获利一共4万元。
当时，橡胶第一次从巴西移植到马来西亚，他便用2000元购买了种子，播种在菠萝园中，进而大面积种植，到1925年，他已经拥有橡胶园1.5万英亩，成为华侨中最大的橡胶垦殖者之一，被称为新加坡马来西亚橡胶王的四大开拓者之一。从那以后他开始开办橡胶制品厂，生产橡胶鞋、轮胎和日用品。先后在国内各城市、南洋和世界各国大埠设立分销店100多处。
他还经营米厂、木材厂、冰糖厂、饼干厂、皮鞋皮厂等，厂房达30多处。鼎盛时期营业范围远及五大洲，雇佣职工达3万余人，资产达1200万元。他首创的橡胶制品大规模生产，促进了侨居地民族工业的发展。他开辟了橡胶制品和其他制品直接输出的国际市场，在华侨中第一个打破英国垄断资本的垄断局面，他还培养了成千上万的企业家和技术人才。后来因为日本胶制品在东南亚降价出售，加上资本主义世界经济危机冲击，他的企业在1934年全部停产。他身居异乡，时刻都在想念着家乡的父老乡亲。他创办企业，决心报效祖国，所以集资上千万，全部用于创办学校等公益事业，不给子孙留任何财产。
1913年，陈嘉庚在家乡集美创办小学，以后陆续办起师范、中学、水产、航海、商业、农林等十所学校。另外设立了幼稚园、医院、图书馆、科学馆、教育推广部，这些被统称为“集美学校”。
除此他还资助福建省各地建立中小学70多所，并提供办学方面的指导。1923年孙中山大元帅大本营批准“承认集美为中国永久和平学村”，“集美学村”的名字就是由此而来。规模这样宏大，体系这样完整的“学校”，全国还找不到第二个。
1921年陈嘉庚创办了厦门大学，并且设有文、理、法、商、教育等五院17个系，这是华侨创办的唯一的一所大学，也是全国唯一独资创办的大学。厦门大学于1921年4月6日开学，陈嘉庚独力维持了16年。后来世界经济不景气严重打击华侨企业，陈嘉庚面对艰难境遇，态度仍然很坚定地说：“宁可变卖大厦，也要支持厦大”。他把自己的三座大厦卖了，作为维持厦大的经费。
陈嘉庚在解放后，扩建了集美学校和厦门大学，亲自指挥工程进展，检查工程质量，群众亲切地称他为“超级总工程师”。(www.xing528.com)
陈嘉庚用自己的全部资金兴办学校，他希望有志青年，能为振兴我们中华民族作出自己应有的贡献。陈嘉庚百折不挠的精神是多么值得我们学习啊！
在他的倡导下，许多华侨纷纷捐资兴办学校，影响极为深远。
陈嘉庚不仅是一个教育事业家，而且是一个教育家。
在长期办学的实践中，形成了他的教育思想：第一、他提倡女子教育，反对重男轻女。大力倡办女子学校，让女子能上学。我们大家都知道以前在我们中国女子是不能进学堂读书的，所以这在当时的历史条件下，他能让女子进学堂上学是难能可贵的；第二、强调优待贫寒子弟，奖励师范生。他反对办学分贫富，尽力帮助毛主席接见陈嘉庚贫寒子弟上学。同时，他非常注意师范生的培养，严格选择和物色师资人才，对于好的加以奖励；第三、讲究教学质量，注意全面发展。陈嘉庚从办学开始，就一直注意“德、智、体三育并重”，强调全面发展；第四、主张“没有好教师，就没有好学校”，强调要确立教师在学校的主导地位，他认为要办好学校，关键在于领导和教师，正所谓“千军易得，一将难求”！要提高教学质量，很重要的一条，就是“要选教师”，因此，他十分重视选择校长和教师。
陈嘉庚为集美和厦门大学兴建数十座雄伟的高楼大厦，自己的住宅却是一所简朴的二层楼，又小光线也不好，办事非常不方便。他的生活艰苦朴素，床、写字台、沙发、蚊帐等都是古老的。外衣、裤子、鞋子、袜子全都打补丁。他家有数百万财产，晚年却为自己规定很低的伙食标准即每天五角钱，经常吃番薯粥、花生米、豆干、腐乳加上一种鱼。
他的座右铭是：“应该用的钱，千万百万也不要吝惜，不应该用的钱，一分也不要浪费。”
1961年8月12日陈嘉庚先生在北京病逝。“陈嘉庚先生治丧委员会”由周恩来总理担任主任委员，丧仪极为隆重。8月15日首都各界举行公祭，公祭结束后，灵柩南运，专车经过的许多城市，当地党政部门和归国华侨都到车站献花圈致祭，最后在集美鳌园举行了隆重的安葬仪式，陈嘉庚先生永息在鳌园中。
陈嘉庚先生是一位伟大的历史人物，他的影响远远超出了国界，不仅中国人尊敬他，而且华侨和海外华裔也尊敬他。他的精神在海内外都将永远放光芒。
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