一个普通茶农的儿子，一段留美的不平凡经历，一条中国人自己修建的铁路，成就了一个伟大的爱国工程设计师——詹天佑。
詹天佑（1861-1919年）广东南海人。少年时他天资聪慧，勤奋好学，对机械有着浓厚的兴趣。他经常把一些捡来的小螺丝钉、小齿轮、旧发条做成玩具，还能够用泥巴捏出轮船、火车、起重机的模型，更喜欢搜集些机器零件拆卸组装着玩，家里的自鸣钟就经常被他拆拆卸卸的，看到新奇的东西，总要问个究竟，常常弄得大人都无法回答。
1872年，年仅十二岁的詹天佑顺利通过了留学考试，辞别父母后，怀着学习西方“技艺”的理想，登上了赴美的油轮，这一去就是悠悠十载，直到1881年，詹天佑以优异成绩拿到耶鲁大学土木工程学士学位后，才踏上归途。他怀着满腔的热忱，准备把所学本领贡献给祖国的铁路事业。可是，回国后詹天佑失望了，腐败的清政府对这些留美学生并不欢迎，反而把他们视为异端，倍加冷遇。最后，专习铁路建筑的詹天佑竟被分配到了福建的福州船政学堂，学习驾驶海船，一待就是好几个春秋。
1888年，詹天佑几经周折，转入中国铁路公司任工程师。刚上任不久，詹天佑就遇到了一次考验。当时从天津到山海关的津榆铁路修到滦河，要造一座横跨滦河的铁路桥。滦河河床泥沙很深，又遇到水涨急流。铁桥开始由号称世界第一流的英国工程师担任设计，但失败了；后来请日本工程师实行包工，也不顶用；最后让德国工程师出马，不久也败下阵来。詹天佑要求由中国人自己来搞，负责工程的英国人在走投无路的情况下，只得同意詹天佑来试试。
詹天佑是一个认真踏实的人，他分析总结了三个外国工程师失败的原因后，身着工作衣与工人一起实地调查，缜密测量，最后大胆采用新方法——“压气沉箱法”，成功地建成了滦河大桥。三个外国工程师无法完成的大难题，竟被一个中国工程师漂地解决了，这令人震惊的事实发生后，詹天佑渐露锋芒。
1903年，清朝政府决定建筑一条新铁路——京张铁路。张家口地处北京的西北，是通往内蒙古的交通要道，自古就是兵家必争之地。英俄也早有染指的野心，为了铁路修筑权，双方争吵不休，软弱的清政府不想得罪沙俄，也不敢得罪英国，只好把此事搁置。英俄眼见染指不成，恶毒地设下陷阱，阻止铁路的修建。他们声言：中国如果依靠自己的工程师，自己设计、自己建筑，他们就谁都不过问。在他们的眼里，中国根本没有技术和人才，他们甚至讥笑说：“建筑这条铁路的中国工程师还没有出世哩！中国人想不靠外国人自己修铁路，就算不是梦想，至少也得五十年。”
中国人自己真的不会修铁路吗？詹天佑决心用事实来告诉他们，中国的铁路，中国人自己来修！他毫不犹豫地接下了这个艰巨的任务，并暗暗下决心不用一个外国人，中国的铁路自己修，而且要花钱少，质量好，完工快”。此消息一传出，各国工程界为之哗然，他们纷纷挖苦詹天佑，说他是“不自量力”，甚至公开嘲笑：“看他们这场戏开了怎么收场！”洋人的自信不是没有道理的，京张铁路，长达200多千米，沿途连绵的崇山峻岭，横阻着悬崖峭壁，没有机器设备要想凿通铁路，谈何容易！这还不说，清廷的达官显贵刁难阻挡，洋人造谣拆台，但是詹天佑毫不畏惧，他亲自率领工程人员，背着标杆和仪器，带着助手，爬山越岭，起早摸黑，勘测路线。(www.xing528.com)
塞外狂风怒号，灰沙弥漫，詹天佑始终热情地坚持工作。为了选好一段线路，他宁肯多跑出多少里。他常常骑着小毛驴在崎岖的山路上奔跑。白天翻山越岭，晚上还伏在油灯下绘图计算，彻夜不眠。
有一天傍晚，他们在八达岭一带测量，猛烈的西北风刮得人睁不开眼睛。测量队员急着收工，填了个大概的数字，就从岩壁上下来了。詹天佑接过填写的数字，疑惑地问道：“数据准确吗？”测量队员回答说：
“差不多吧。”“什么叫差不多？”詹天佑严肃地说，“技术的第一要求是精密，不能有一点模糊和轻率，‘大概’‘差不多’这类说法，不应该出自工程人员之口。”说着，背起仪器，冒着风沙，重新爬到岩壁上，认真地复查了一遍。当他下来时，嘴唇都冻青了。湖北省詹天佑故居这时，詹天佑心中只有一个信念：这是中国人用自己的人力、钱财建设的第一条重要铁路，一定要选好线！线路如果选不好，不仅延长里程，增加了造价，还将被那些瞧不起中国人的洋人讥笑。
就这样，长达两个月的时间，他们日夜兼程，最后终于选定了通过关沟的线路，这条路线光是在隧道工程上就比外国工程师所选的路线减少2000多米。
修建铁路，不仅需要经验丰富的工程师精密的勘测，而且还需要新式的开山机、抽水机、通风机等先进的设备，可是中国人什么也没有，一切只能靠工人的一双手。没有开山机，詹天佑就和工人们一起一锹一镐地蚂蚁啃骨头；没有抽水机，他就和工人们一样趟着泥水挑着水桶一担担地往外运。詹天佑同工人一道日夜奋战在工地上，铁路在不断地向前延伸。先有居庸关的两端对凿，后有八达岭的中打竖井，再向两边开凿，詹天佑的大胆创新既保证了施工质量，又进一步加快了工程进度。经过3年多艰苦奋战，八达岭等几处隧道终于全部打通。
隧道工程虽然胜利完成，可是，八达岭一带峻岭连绵，地势陡峭，坡度很大，高低相差六百多公尺，怎样才能使列车爬上峰顶呢？常规的螺旋式线路，肯定是不可能爬上去的，才华横溢的詹天佑竟然想到引进一种折返线路，就是在山高坡陡的青龙桥地段，顺着山腰，铺设“人”字形路轨，既降低了坡度，也缩短了隧道，火车到这里，以两部大马力机车前后一推一拉，就可安全地爬过陡坡，顺利到达峰顶。
1909年9月24日，京张铁路全线通车。这条铁路原计划需要六年时间，仅用四年就提前完工了，而且节省经费二十八万余两银子。外国专家们坐车观赏了全线工程，无不震惊，赞叹不止。他们不相信中国人自己能设计、建设成京张铁路，然而铁的事实给他们以有力的回击。
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