（三）族群的移入和消长
从现状看来，目前临潭县境内共有10个民族，以汉、回、藏三个民族为主。据1990年人口统计，临潭总人口有132110人，其中汉族99463人，回族21524人，藏族11083人。汉族遍布全县，回族主要分布在城关、卓洛、古战、长川、羊永、术布、流顺、新城、扁都、三岔、羊沙等乡镇，其中卓洛、古战、长川3乡为回族乡，藏族主要分布在术布、卓洛、长川、古战、石门、陈旗、龙元等乡。但是，从上文中，我们知道，一直到1937年，杨土司被杀死之前，临潭地区一直在藏族势力控制之下。从人口统计中看来，临潭地区藏族人口却比回族和汉族少。这意味着在动荡不安的历史中，有一个族群之间的人口消长。这种变化在今天的地名中可以看出来，比如有的地名明显是藏语地名，却没有藏族居住；有的地名带有军事建制意味，那是汉族，或者回族移入的遗迹。这种族群势力的消长，和历史上多元权力消长是互为呼应的。
该地区最早的族群是羌人集团。他们世居在洮、岷、河湟地区。商周时期，一直过着游牧生活，经常被中原俘获为奴。秦王朝建立后，此地成为属地，但没有进一步威胁羌人的发展，只是遏止了羌人的东进而已。西汉时期，政府力图将羌人纳入到自己控制之中，激起了先零羌、封养羌、牢姐羌的联合反抗。在镇压了反抗之后，汉政府设立了护羌校尉监督诸羌。可诸羌并没有屈服，从西汉到东汉，羌人暴动连续不断，也一再被镇压，这极大地影响了羌人的发展。魏晋之后，诸羌已逐渐衰弱，唯有党项羌诸部比较活跃。随着隋唐政府的强行内徙、部分羌人部落的内附，以及吐谷浑的移入和发展，吐蕃兴起等多种力量作用之下，党项羌有的归附了吐蕃，有的融入了汉族。
羌人衰落和吐谷浑移入大有关系。西晋时期，吐谷浑率领700余户，沿着阴山一直打到陇西，征服世居此地区的氐羌部落，占据了洮水以西数千里地，并在这个地区建立政权，以洮河流域为中心。吐谷浑先后和隋唐、吐蕃都有战争。最后吐蕃于663年消灭了吐谷浑政权，掠夺了其人口和牲畜，吐谷浑随之灭亡。
接替吐谷浑控制该地区的是吐蕃人。762年，吐蕃占领洮州。9世纪中叶，吐蕃王朝分裂，河陇地区出现长期的混战局面。此时，以羌人、吐谷浑等诸多民族组成的“温末”政权建立。当时，今日的临潭正处在“温末”集团的心脏地带。此时，吐蕃占主导地位，奠定了其后藏族在该地区的地位。五代十国时期，没有任何力量动摇吐蕃在洮州的地位，这一直延续到宋。宋代，吐蕃赞普后裔噘厮啰建立了藏族政权（1015～1032年），这是一个以藏族为主体的地方政权，其辖区占河湟间2000余里，有鄯、郭、洮、渭、岷、叠、宕等州，部众10万人。康定二年（1041年），宋王室授噘厮啰为“保顺军节度使兼邈川大首领”，兼“检校太室充保顺河西等军节度使”“洮凉两州刺史”等。噘厮啰死后，其三个儿子三分其境。
元代，藏民族逐步形成，政府在为甘肃、青海藏族地区和四川阿坝藏族北部地区设立了5个宣慰使司都元帅府，设宣慰使5员，洮州为5宣慰使之一。洮州元帅府治所在今日临潭新城，管辖今天的临潭、卓尼地区。明洪武二年（1369年），河、洮、岷地区的土司纷纷归降。明朝设置西番诸卫。当时洮州卫的疆域，包括今之临潭、卓尼及碌曲、玛曲、迭部和夏河等县的部分地区，主要居住者是番族18大姓，称洮州18族（部落），另有洮州东路木舍等31族，西陆答路失等13族。
为了维护长治久安的统治，明朝先后赠封了3个土司，5个僧纲，以此来统治藏族部众。这3个土司，分别是卓尼杨土司、资堡昝土司和卓逊小杨土司。卓尼杨土司世居卓尼堡，为洮州最大的土司，其辖地南至阶文，西至松潘，北至驯化番地，幅员千余里。[7]资堡昝土司的辖区，东至禄元山，南至若龙若巴山，西至眼藏，东北至卓尼达勿村，共辖7旗，70族，384户。[8]卓逊小杨土司管辖卓逊、达子坡、牙布、格协、余家庄、塔尔木多、大蜀共7族，30户，把守隘口3处。[9]五僧纲主要就是垂巴寺僧纲、卓洛寺僧纲、嘛呢寺僧纲、圆城寺僧正、阎家寺僧正、禅定寺僧纲。这种“以夷制夷”的制度，肯定了藏族在该地区势力，维系了藏族的发展。清朝延续了明朝的制度，没有破坏藏族在这个地区的地位。
与羌族和藏族相比，汉族、回族和曾经兴盛的吐谷浑一样，完全是外来移民。他们有的因为避难逃逸，有的因为政府移民屯田戍边。可我们应该注意到，汉人在这个地区经历了大起大落的消长之后，最终成为当地人口的多数。公元前210年，为逃避秦廷的横征暴敛，大批陕西、山西等地汉人，逃离至岷洮地区定居。西汉多次在岷洮地区用兵，并驻留军队。汉代末年，定居此地的汉人增多。南北朝时期，大量中原汉族人为了躲避战乱，移入该地区，汉人数量大大增加，并逐渐成为主要民族。隋朝初年，吐谷浑再度东进，文帝在沿边各地建立大量的军事据点，派遣军队戍守战略要道。隋大败吐谷浑后，为巩固新征服地区，迁徙内地犯人进入此地，先后五次将陕西、山西、安徽、浙江、江苏等地区的犯人和其家属，以及其他汉人，大约4万多人迁徙到洮、岷、河诸州居住，并大肆屯田，驻兵戍守。隋朝濒临灭亡之时，朝廷宗室部分弟子逃往洮岷地区避难，现居于临潭城关、新城、陈旗以及卓尼等地的部分杨姓群众，自认为是隋朝王室后裔。为了巩固充实边疆，唐王朝也向此地大量移民。此时，汉族在此地人口大增，并开始形成了一个较大的聚居区。(www.xing528.com)
但是，吐蕃东侵占领洮州全境后，汉族除了逃亡异乡外，大部分沦为吐蕃的奴隶，不少被同化于吐蕃中，甚至一度使汉族在洮州几乎灭迹。9世纪中叶，唐朝收复失地，大批汉人才有机会重新进入该地区。[10]北宋时期，厮啰政权联宋抗夏，双方和平相待，宋夏交界地带，不少汉人流入洮岷地区。熙宁年间，王韶率兵征服吐蕃控制的地区，和厮啰进行了多次交战。同时，除了驻兵防守以外，宋朝再次招募大量汉人来屯田。1207年，经过1年的征战，金乘机掳去大量的财物和百姓，使汉族人口大大减少。元朝末年，汉族人口一直呈现出下降趋势，新城、旧城一带地区汉人几乎绝迹，其他地方汉人仅有1400户，人口不足万人。明代，洮州卫建立后，除了随沐英平叛带来了汉人军士外，朝廷还下令将京城无地农民35000户移入各卫所。所以，今天临潭的很多汉族说，自己家是从南京竹丝巷来的。在当地社火秧歌有这么一段词：
正月里来是新年，我的老家在江南，自从来到洮州地，别有天地在人间。[11]
到了清代末年，汉族就已经成为临潭人口的主要部分了。和汉族一样，临潭回族也认为自己是从南京竹丝巷来的。顾颉刚在1938年考察洮州日记中写道：
此间汉回人士，问其由来，不出南京、徐州、凤阳三地，盖明初以戡乱来此，……若赵、若马、若杨皆自谓南京竹丝巷人，此间有民歌云，“你从哪里来？我从南京来，你带什么花儿来？我带茉莉花儿来。”洮州无茉莉花，其为移民记忆中语无疑也。[12]
可见，临潭回民应主要是明代随沐英西征后留守之人。洪武二年（1369年），回族将领沐英平息十八蕃酋叛乱后，大量部将奉命留戍。其中有相当数量的回族。当时，临潭回族的姓氏主要有丁、马、敏、苏、黎、张、李、王、单、肖、吴、鲜、牟、祁、赵、高、海等。而以丁、马、敏3姓最多。据《洮州丁氏祖谱存稿》、海氏《依录亘古家传坟院册》、《甘肃回族史纲要》等记载，丁姓始祖丁盛州、敏姓始祖敏大镛、吴姓始祖等均来自南京；苏姓始祖来自陕西；鲜姓始祖来自陇西；海姓远祖海承阳来自西域，后裔海汪于唐初来兰州，明洪武初年有海天弼、海天化从李文忠来洮，为洮州海姓始祖；马姓始祖来自陕西以及甘肃的临洮。同治年间，部分回族从今天的甘肃临洮、陇西一带迁入临潭。同治六年（1867年），甘肃掀起了一次轰轰烈烈的反清斗争，临洮穆夫提门宦第9辈教长马云率众起义失败后，部分教生遭到屠杀，部分被迫逃亡。其中，不同宗的几十户马、王等姓回族，从临洮逃到旧城。同时参加起义的哲赫忍耶回民，也有几户逃到旧城，使当地回族人口增加，县内回族村庄多达48庄。民国时期，部分回族从临夏、张家川经商，逃难到临潭，成为临潭回族的组成部分。据光绪五年（1879年）统计，临潭县有回族1250户，10116人。光绪三十三年（1907年），回族1668户，10653人。经过1914年和1929年的两次劫难，到1949年，回族人口减少到了1268户，6545人。到1953年，第一次人口普查的时候，达到10740人。[13]
相对于羌人、吐谷浑、吐蕃、藏族和汉人来说，临潭回族历来是处于汉藏之间的族群，不论人口消长，还是在地方社会权力框架之中，临潭回族始终处在权力边缘。这也是西道堂创建和发展历史中，遭遇困境的深层原因。
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