趋利避害是人的本性，宋代统治者制定了崇尚文化重用文人的国策，天下人便一门心思去读书做官，就像今天，无数青年学外语考大学，然后出国留学一样。这里母亲的作用非常大，常见父母们省吃俭用为的是让孩子有一个前途，这可是中国人的一个优良传统。让我们来看一看，北宋几位名臣少年时代的读书经历，便可了解一个大概。
先说寇準，因为电视剧的关系，这位寇莱公变得妇孺皆知了。其实寇準作为名臣在历史上地位是很高的，他是华州下邽（今陕西渭南）人。小时候生性顽皮，喜欢飞鹰走狗之类东西，玩这类东西犹如今天的孩子出入游戏机房、赌博一样，他的母亲非常愤怒，对他严加管教，有一次竟然用铁秤锤（秤砣）掷他，寇準的脚被砸伤了，血流不止，但寇準却从此幡然彻悟，开始专心读书，终于走上学而优则仕之途，一步步做到宰相。这时候他母亲已经死了，有时候寇準摸到脚上的伤痕就哭。由于牢记母亲教训，寇準为官清廉，做了几十年官，没有田园房舍，常常寄居在僧舍或租房居住。他的好朋友魏野赠寇準的诗有句云：“有官居鼎鼐，无地起楼台。”这个名声一直传到北方外族。有一次外族使者来访询问：“哪一位是‘无地起楼台’的宰相？”恰巧寇準不在朝廷，宋真宗立即将他召回，让他镇守北方重地。寇準成为北宋名臣，同他少年时苦读有关。
另一位则是大名鼎鼎的范仲淹。范仲淹身世很感人，他是宋代由低层出身苦读而成为达官的一个典型。本为吴县（今江苏苏州）人。两岁时父亲去世，为生活所迫，他母亲嫁给了一个叫朱軏的人。朱軏曾任安乡县令，范仲淹从继父姓叫朱说。安乡在今安徽省青阳县境内，当地原有长山，范仲淹就在那里读书。他常常读书到深夜，在帐中还不释卷，灯焰将帐顶都熏黑了。范仲淹发迹后，人们就将此地称为“读山”，读山便成为一处景点。后来他又随继父在淄州（今山东淄博市南）长白山醴泉寺读书。他有一首《划粥》诗写道：“家贫志不移，贪读如饥渴。”直到二十三岁那一年，他才知道自己的身世。他感慨万千，流下了眼泪，决心自立门户，发誓要恢复范姓，迎接母亲回去。《范仲淹年谱》里说他：“去之南都，入学舍”。从此他更刻苦学习，“五年未尝解衣就枕，夜或昏怠，辄以水沃面，往往襢粥不充，日昃始食。”后来终于考中进士，当时他已经二十九岁了，“始迎其母以养”，并恢复了自己的“范”姓。后来，他官越做越大，又妥善地安排了自己的继父，以及继父的几个儿子。
范仲淹从小吃很大的苦，但他却胸有大志，从不敛财，据说他在未中进士前曾到灵祠里去卜问功名前程，先问将来能否为相，结果被否定，又问能否成为良医，又答不可能，他为之叹惜不已。许多人对此不理解，他回答说：“能及小大生民者，固惟相为然。既不可得矣，夫能救人利物之心者，莫如良医。果能为良医也，上以疗君亲之疾，下以救贫民之厄，中以保身长年。在下而能及小大生民者，舍夫良医，则未之有也。”从这一段话可见，他胸有大志以天下为己任是一贯志向；后来写出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”决非偶然。如果问什么是中国读书人最高准则，谁是读书人的典范，那么范仲淹便是，古往今来读书人不少，他可算得上是一位读通天地间大书的人，可惜这样的人总嫌太少。
范仲淹曾有一段时间主持某府的府学，由于他自己是靠苦读翻身的，所以他也希望学生能刻苦。他住在学校里，训导学生都依照一定的法度，自己以身作则、勤劳恭谨。常常夜间去考核学生，读书寝食都有一定时间。他常到学生斋舍去，看到偷懒早睡者必查问。假如那人说：我看书累了，暂时休息一下！他一定会问未睡前读什么书，然后便要考问他，那人如果答不出，就要受罚。如果他要出题让学生做作文，他必定自己先做一遍，以体会题目的难度，同时也作为学生的范文。正因为他教育有方，宽严适度，四方学生都来求学。范仲淹立身行事，称得上高风亮节，都同他早年苦读的经历有关。(www.xing528.com)
上举两位的“苦读”，同他们的出身有关。还有一位值得一说，他也是北宋名臣，西昆体诗人的代表人物之一钱惟演，钱惟演是临安（今浙江杭州）人，他出身富贵人家，其父亲乃吴越王钱俶，从父归宋，一直任高官，做到枢密使（丞相）。欧阳修的《归田录》记载着：晚年钱惟演在洛阳时曾自豪地对人说：“我平生没其他爱好，惟好读书，坐则读经史，卧则读小说，上厕则阅小辞。大概没有一刻放下书本。”这一典故后来成为文人谈论读书的熟典，欧阳修的“三上”便是借此发挥而成。
由于喜欢读书，自然也就喜欢同文人交朋友，钱惟演曾经以使相的身分留守西京洛阳，他就与尹洙、欧阳修、谢绛等交往，钱惟演任由他们游山玩水，从不以公事严加约束，他们还曾去拜访过隐士郭延卿。后来钱惟演因事被贬，离任时谢绛、欧阳修诸人还恋恋不舍地去送别。他虽然出身富贵，但却生性俭约，为人甚谨，近似于吝啬。家里小孩决不可能在他手里随便取一钱。据说他有一个珊瑚笔格，十分喜欢，常置几案。家中有小孩想讨几个钱，就把笔格藏起来，此时钱惟演会在家中悬榜以钱赎笔格，小孩子们假装找到，以此换几个赏钱，这样的事反复发生，但钱惟演却始终不悟。
从寇準谈到范仲淹、钱惟演，他们出身虽各不相同，但从他们的读书经历中我们可以看到，宋代社会崇尚文治，首先是从达官贵人开始读书的。而由于宋代科举与唐代的不同，寒族子弟有机会通过读书进入官僚队伍中去。“神童诗”所说的“君看为宰相，必用读书人”，宋代初年的宰相真的大多数是读书人。当然，我们不得不承认，读书仅仅从做官这一功利目的出发，还是会感到苦的。但是人总是趋利避害，有谁见过不通过刻苦就一帆风顺达到一个高度，取得很好社会地位的呢？除非像钱惟演一样有个好爸爸，即使有了好爸爸，你想在社会上立足，还需要读书学本领；胸中常保数百卷书，“千载终不为小人”，这是颜之推对他子孙说的，看看历史，难道不是事实吗？
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