1980年，卡特作为民主党总统候选人参加了这一年的总统竞选。
就在卡特一帆风顺的时候，突然飞来一场意外之灾—“比利门事件”。
所谓的“比利门事件”，是指卡特总统的胞弟比利·卡特与利比亚有“不同寻常的暧昧关系”一事被披露于报端。
7月20日的《纽约时报》以显要的位置报道了比利·卡特的事件。报道说联邦政府司法部对比利·卡特与利比亚政府的不正常关系，早有注意。并说，还在5月份的时候司法部便接到一份秘密消息，说利比亚政府想通过比利的关系从白宫谋求有利于利比亚的政治影响。
比利·卡特是利比亚的代理人，但他没有依照法律的规定进行注册登记。《纽约时报》揭露说，比利·卡特收受了来自卡扎菲政府22万美元的贿赂。
立时，舆论哗然，人们纷纷要求调查此案，共和党人更是找到一枚炸弹，利用这一事件大肆攻击卡特政府。
这对于正全力以赴进行竞选的卡特来说，无疑平地起风波，使他陷入四面楚歌之中。
刚刚过去的“水门事件”，人们依然记忆犹新。在这一事件中，民主党人紧紧咬住尼克松不放，终于迫使尼克松辞去了总统的职务，这使共和党愤愤不已。这个“比利门事件”正好成为共和党进行报复的一个大好时机，岂肯轻易放过。
就在报刊上披露该事件的同一天，共和党参议员罗伯特·多尔便对新闻界发表谈话，强烈要求卡特总统讲清楚他的弟弟与利比亚政府之间来往的全部经过。共和党控制的舆论工具群起而攻之，卡特的政治清白受到人们的怀疑。
共和党发动进攻的同时，民主党后院火起。民主党内的一批少壮派众议员认为，“比利门事件”的风波，不仅会直接影响到卡特在秋天的大选，很可能导致其失败，但更大的恶果则是会使整个民主党的名声受到损害，处境难堪，甚至会从此衰落下去。他们开始悄悄酝酿整倒卡特的计划，以拯救整个民主党。
这种内忧外患的紧迫局势，卡特一清二楚。他立即和他的竞选班子和智囊团研究对策，以便尽快平息这场风波，使竞选能顺利进行下去。
7月22日，卡特的白宫发言人发表公开谈话说，卡特总统在1980年7月14日以前，丝毫不知道他的弟弟比利·卡特接受利比亚政府22万美元这件事。这使人半信半疑。
同一天，卡特亲自发表声明说：“我认为，总统的近亲代表外国政府办事，是不恰当的。”在表示了自己的疏忽大意之后，他又说，当他知道比利同利比亚政府的关系之后，便立即督促他到司法部去登记注册，当一个合法的外国代理人。之后，卡特公布了自己最近与利比亚政府的全部活动，以证明自己对比利的事件毫不知情。(www.xing528.com)
但风波并没有平息。
7月28日，民主党在那些少壮派众议员的组织和宣传之后，成立了一个争取召开开放性的全国代表大会委员会。目的在于撤掉卡特的总统候选人，进行重新的选举。此举更使卡特忧心如焚。
共和党也在加紧活动。参议院共和党的领袖霍华德·贝克和参议院共和党议员、外交委员会委员杰西·赫尔姆斯强烈要求成立一个参议院特别调查委员会，以便对“比利门事件”进行更加深入的调查。
7月24日，参议院民主党领袖罗伯特·伯德与共和党领袖贝克，联名向参议院全体会议提出一项决议案，提议组成一个由9位议员组成的特别小组委员会，追查“比利门事件”。
这一由两党领袖共同提出的议案，获得一致通过，成为正式决议。特别小组委员会于当天成立，其任务是对“比利门事件”展开全面调查。在10月4日—即大选投票日之前1个月，向参议院全体委员会提交关于这一事件的调查结果的报告。
“比利门事件”再次成为舆论关注的焦点，人们议论纷纷，民意测验表明，卡特的支持率已因这一事件而明显下降。《纽约时报》发表长篇报道，详细报道了这一事件，并指出“比利同利比亚政府保持关系一案的最新变化，对卡特总统是一个与日俱增的政治麻烦，可能发展成为影响他竞选连任的重大政治负担”。
卡特表现得襟怀坦白，光明磊落，他一如以往地进行竞选活动，并诚恳地向选民们表示他的清白。同时，他积极地配合参议院调查小组的一切调查工作。
8月4日，在距预定的日期还有两个月的时候，特别小组委员会举行了公开的听证会。卡特总统提交了一份长达1万多字的调查报告。他说，他和助手们就白宫是否卷入比利·卡特案件进行了“尽可能彻底的调查”。经过这些可以信赖的全面的调查，“现在有了可供国会各委员会和公众进行调查的事实。”这些事实说明：“不论是我本人，还是我的政府的任何人都没有违反法律，也没有任何不正当的举动。”
随后，卡特举行了有众多新闻记者参加的大型记者招待会。卡特一再向舆论界表示，在“比利门事件”中，自己是不知情的，他是纯洁的。卡特雄辩的语言、真诚的表情、善良的微笑，都让人相信，他说的不会有假。
至此，喧嚣一时的“比利门事件”平静下去了。党内的分歧也因此而消除，卡特又信心十足的投入到与里根的竞选中去了。
但“比利门事件”留下了诸多的疑问，让人难以理解，卡特的自我表白也使人半信半疑。
总统的假面
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