麦迪逊是一位伟大的政治家。早期加入联邦党，后转向拥护以杰斐逊为首的民主共和党，并成为该党的主要领袖和缔造者之一。他对于制定《联邦宪法》做出了巨大贡献，而被美国人民尊称为“宪法之父”。
美国独立战争结束后，美英之间的矛盾加深了，双方冲突不断，到19世纪初期，在海上的冲突更加剧烈。
1812年，拿破仑利用英美之间的矛盾，挑拨离间，导致美英战争的爆发。
联邦党人历来有亲英的倾向，因而极力反对英美战争。在战争期间，他们策划了一个哈特福德阴谋，企图分裂联邦。
联邦党人在新英格兰的势力最大，因而新英格兰的态度主要受联邦党的偏见和爱好的支配。在国会投票决定是否宣战的问题时，国会中的联邦党人一块投票反对宣战。当国会最后做出对英国宣战的决定之后，联邦党人气愤不已，他们竟在新英格兰下半旗以示抗议。
战争开始后，让麦迪逊大失所望，美军在训练有素的英军进攻下，节节败退，首都华盛顿被英军攻下，海军也损失惨重。
军事上的惨败，给联邦党人攻击麦迪逊提供了一个现实的借 口，他们认为这场战争是不必要的，既不能保护商业，也不能扩张领土，纯粹是虚荣心作怪。
马萨诸塞州也被联邦党人控制了，这个州的议会众议院发布一个宣言，主张全国“组成一个和平党”而“不使出现志愿军”。州长拒绝征召本州民兵服兵役，联邦派的商人也不愿意出资购买战争公债。
另一个奇怪的现象是：虽然新英格兰各州激烈地反对战争，但战争倒使它们的经济繁荣起来。
在1814年5月以前，英国的封锁一直没有扩展到新英格兰海岸，所以这些地区一直不断地同大西洋沿岸的英属殖民地进行贸易。而且，战争期间所有的合法贸易都是通过新英格兰的各个海港，然后再用雪橇或牛车分送到中部各州或南部，这使这一地区的工业尤其是毛纺工业迅猛发展。
正当其它各地战火纷飞的时候，这里的资本家正渐渐地富裕起来。联邦党人看不到这一点，却大叫战争使他们遭了殃，他们咒骂共和党及那个“宫廷侏儒”麦迪逊是感情用事。
从战争开始以来，那里的一些联邦党人的头目便悄悄地议论着要召开一次新英格兰代表大会，对共和党的政策提出一个正式的一致的抗议。
1814年夏季，战争局势的突变使这一行动得以实现。这一年，欧洲战争结束，英国向美国增派了大批久经沙场的精干部队。英国军队占领了新英格兰的一些州。尽管失去这些州的主要原因在于联邦党人的州长拒绝把本州的民团拨归陆军部统辖，但他们却把这些账一块算到麦迪逊的头上。他们到处散布谣言，煽动人们的不满情绪。
1814年10月5日，少数阴谋分子—主要是马萨诸塞州的代表在康涅狄格州的哈特福德召开了一次新英格兰代表大会，明确地表露出要反对麦迪逊的政策及修改宪法的用意。
两个月之后，联邦党人在极其秘密的状况下召开了哈特福德大会。代表主要来自马萨诸塞州、罗德艾兰州和康涅狄格州，新罕布什尔州及佛蒙特州也有一些代表出席。(www.xing528.com)
会议上的联邦党人分成两派：以哈里森·格雷·奥蒂斯为首的温和派及以蒂莫西·皮克林和约翰·洛厄尔为首的过激派。温和派反对分裂，但也希望利用战争的局面，来为自己的地区谋取更多的利益。
过激派则心怀叵测。他们希望英军的入侵新奥尔良会取得成功，那样，分裂的阴谋或许便能实现。他们还想在大会上起草一部新的《联邦宪法》，加入保护新英格兰利益的条款。如果他们的条件被接受，就相安无事，否则，新英格兰便单独媾和，自行其是。分裂的倾向是何等的严重。
会议的消息很快就被英国知道了，他们兴高采烈，积极进行活动，插手会议，挑拨离间，企图造成新英格兰与联邦事实上的分裂。
12月26日，伦敦的《泰晤士报》公然赤裸裸地宣称：“新英格兰与老英格兰联盟，将会形成一个堪为‘和平’之称的威严而雄伟的联合。”
麦迪逊也得知这一分裂的阴谋，他一方面要为军事上的失利而惮精竭虑，想方设法地挽回局面；另一方面，还要团结人民共同战斗。为了避免激化矛盾，他采取了忍耐、观望、任其自然的态度。同时，他也在抓紧军事上的进攻，以便尽快扭转整个战争的局势。
外交上的谈判几乎是和战争的爆发同时开始了。但初期的谈判却由于俄国沙皇想从中调解而浪费了时间。
1814年6月，双方选定比利时的根特作为谈判的地点。
由于英国军事上进展顺利，便采取了拖延时间的战略，以图把军事上的胜利当作谈判桌上的筹码。尽管美国人表现出急不可耐的热情，却也无可奈何。
到10月份，英军在巴尔的摩和尚普兰湖被美军击退，美军逐渐取得战争的主动权，这时英国的谈判代表才积极起来。
英国国内也出现了厌战的情绪，反战的浪潮不断高涨，促使英国政府也要尽快地谋求停战。
于是，在1814年的圣诞节前夕，英美双方签订了《根特和约》，双方恢复战前的边界并且保证美国的独立。
和约的签订及新奥尔良战役的巨大胜利，使麦迪逊政府迅速摆脱困境而振作起来。联邦党人的阴谋也被揭露出来。
哈特福德阴谋立即受到全国人民的一致反对，遭到舆论的激烈抨击。联邦党人成了卖国者的代名词。
他们作出的准备提交国会讨论的决议变成了一团废纸。麦迪逊把政府对战争的错误处理趁机加到新英格兰的头上。
于是，哈特福德阴谋不攻自灭，联邦党人也从此一蹶不振。
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