约翰·菲茨杰拉德·肯尼迪一生中最崇拜的人是英国首相丘吉尔，他讲话时也常常能自如地引用丘吉尔的名言来表达自己的观点。他最爱引用的一句是：“我们为谈判而武装”。在肯尼迪看来，武装美国并不是为了真的打一场战争，而是为了加重外交谈判中的砝码，提供互相讨价还价的实力。它是一种手段，是肯尼迪处理外交事务时经常使用的手段，在60年代的柏林危机中显示了重要的作用。
柏林位于原东德境内。第二次世界大战结束时，没有对柏林的归属问题作出明确的规定，由英、美、法、苏四国共管。1948年，柏林分成苏联占领的东柏林和西方占领的西柏林。1958年，赫鲁晓夫要求西方签订对德和约，使德国的分裂永久合法化，并结束盟国在东德境内的所有占领权。随着这一要求的被拒绝，冷战不断升级。
1961年初，刚刚上任的肯尼迪总统敏锐地意识到柏林问题的严重性，他责成前国务卿迪安·艾奇逊写一个有关柏林的特别报告。
4月份，艾奇逊在他提交的一份报告中指出，柏林危机很可能在1961年发生，而盟国之间意见不一，中立国又帮不了忙，西方尚未准备有效地对抗苏联切断通道的任何行动。同时，他指出了西柏林的存在对美国的意义。
事实证明，艾奇逊的分析是正确的。赫鲁晓夫认为肯尼迪刚刚上任，又年轻幼稚，缺乏政治经验，而且还经历了在古巴猪湾惨败的沉重打击，正好利用这一机会解决柏林问题。
于是，他发出了挑战的信号。他扬言说1961年4月是他解决柏林问题的最后期限。1961年1月6日，他再次发誓说一定要从欧洲心脏拔掉这根刺。
6月，在维也纳的会晤中，赫鲁晓夫非正式地向肯尼迪提出了签订和约的要求，并威胁说如果美国拒绝签约，苏联将单独同东德媾和。肯尼迪毫不示弱地表示，这不可能。赫鲁晓夫料不到这位年轻的总统如此顽强，他恼羞成怒，发出最后通牒，必须在12月份签订和约，否则，将动用武力。肯尼迪轻蔑地回答暴跳如雷的赫鲁晓夫说：“如果真是这样的话，那将是一个严寒的冬季。”
赫鲁晓夫的态度使肯尼迪越来越感到柏林的重要意义，他认为西柏林是美国的荣誉和决心的试金石，必须不惜任何代价，甚至冒核战争的威胁也要维持西方在西柏林的权力。他冷静地分析了当时的形势后，坚定地认为，在西柏林的问题上必须采用强硬的立场，这样也许会减少发生核战争的可能性，如果屈服下去只会削弱美国的实力。
从维也纳回国后，肯尼迪研究了柏林地区双方的军事形势和力量。他认为，赫鲁晓夫之所以扬言发动战争，主要是因为他不相信肯尼迪会为了一个柏林问题而发动一场使整个美国都卷进去的战争。
基于以上分析，肯尼迪果断地做出决定，迅速在中欧集结战斗力量，使这些力量大到让赫鲁晓夫相信，美国的切身利益已被深深地卷了进去。同时，肯尼迪决定，追加军事预算；要求国会给予准备动员预备役的权限；动员的征兵人数将增至原来的3倍以上等等。总之，要让赫鲁晓夫相信，美国真的要为柏林进行一场不惜一切代价的战争。
7月25日，肯尼迪发表了一个被赫鲁晓夫认为是好战的演说。他说西柏林已经成为“考验西方勇气和意志的伟大场所，已成为一个焦点，在那里我们所承担的庄严的义务……目前正同苏联的野心处于根本对立的状态。我们必须准备用武力进行抵抗，如果有人对我们使用武力的话。只作一手准备是会失败的……”。
面对肯尼迪咄咄逼人的姿态，赫鲁晓夫表现得反复无常。他一会恐吓说柏林的核战争会给西欧留下一片废墟，一会又热烈地建议美国和苏联的部队可以按联合国的解决办法留在西柏林。(www.xing528.com)
8月份，这场危机似乎就要最后爆发了。从六七月份，就有350多万东德人逃往西柏林的难民中心和飞机场，使东德的经济濒于绝境。到8月，外流的东德人每天增加到上千人。
8月13日，赫鲁晓夫下令筑起柏林墙。用一道高高的带刺的铁丝网和混凝土的障碍物封锁了这两个城市的所有通道和边界。这一行为使全世界感到震惊。
肯尼迪立即作出反应，增派美国军队乘装甲车沿高速公路开到西柏林；派副总统约翰逊去西柏林，向那里的居民发表演说，鼓舞他们的希望和意志；对西柏林增加经济上的援助，使其尽快繁荣起来。
双方的军队和坦克在柏林墙的两边相互对峙，气氛极为紧张。9月份，苏联又恢复了核试验，战争似乎一触即发。
从危机一开始，外交谈判便在进行，尽管争论不休，没有结果。但在所有的谈判中，肯尼迪都寸步不让，他对苏联外长葛罗米柯说：“你们是在拿一个苹果向我们换掉整个果园，我们美国不会这样干的。”
肯尼迪与赫鲁晓夫的通信也一直没有间断。尽管双方军队剑拔弩张，但肯尼迪总是设法让赫鲁晓夫相信和谈是有希望的，同时又警告说如果苏联单独与东德签订和约，就会使西德人民相信和平统二已没有希望，这样会引起赫鲁晓夫最为担心的民族主义和紧张局势。他希望这位暴躁的部长会议主席现实一点。
赫鲁晓夫也不过在虚张声势，看到肯尼迪不为所动，他也无可奈何。
1961年12月的期限悄悄地过去了。没有签订任何条约，危机的势头也在渐渐地低落下去。
肯尼迪运用他的两手战术—既准备好战斗又准备好谈判，并把双方的武装对峙转变为口头交锋，平息了一场危机。
后来，肯尼迪在谈到这场危机时又引用了丘吉尔的话，他说：“温斯顿·丘吉尔说过，最好是争论下去，争论下去，而不是战争，战争。我们将继续争论下去，看看我们是否能产生有效的成果，这就是目的。…·…征召16万人（以及）使我们的国防预算追加数十亿美元……而不是进行一场核战争。”
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