他是美国建国初期杰出的人物之一。在独立战争爆发之前，他便以宣扬民主、自由、人权而闻名于世。他以其犀利的笔锋、雄辩的口才而备受美国人民的喜爱，他与杰斐逊一直起草了著名的《独立宣言》，为美国的独立做出了巨大的贡献。
同时，亚当斯也不愧为一个英明的政治家。尽管在登上总统宝座之前，他从事的是理论性的工作，缺乏行政方面的锻炼，但他在处理重大的国际问题时表现出的机智果断和雄才大略丝毫不比那些混迹政坛多年的政客差。这或许应该得益于他深厚的政治哲学知识及他的那种敢于实践自己思想的优秀品质。
我们从他处理与法国之间的紧张关系上便可以充分领略这位政治家精彩的谋略手段。
1796年，约翰·亚当斯作为联邦党人的总统候选人战胜了民主共和党的候选人托马斯·杰斐逊，当选为第二任美国总统。
1797年3月4日，亚当斯在费城宣誓就职。他立即敏感地意识到自己的艰难处境，华盛顿留给他的不仅仅是一个总统的宝座，还是一个面临着危机的民族。这时的美国要想继续自己的中立姿态，维护自己的独立与和平，已经殊为不易。
《杰伊条约》避免了美国与英国的战争，却惹恼了法国。
这时的法国已和几年之前大不一样了，它变得强大起来，而且更富侵略性。所有的那些曾对合众国表示过友好的政治领袖们，不是被送上了断头台，便是已经流亡国外。统治法兰西的督政府不满美国的中立政策，并自然而然地把《杰伊条约》看成是美英协约的证据。
法国人的报复手段与当初英国人对美国的挑衅一样，而且有过之而无不及，那便是截掠美国的商船。控制着法属西印度群岛的海盗们。在法国政府的怂恿之下，公开抢夺美国的商船。到1797年的7月，已经有300多只美国船被夺走了。
在海上截掠的同时，法国政府又阴谋分割合众国的领土。
法国政府的目光再一次盯住了美国的近邻加拿大、路易斯安那和佛罗里达，他们重新搬出当初导致“七年战争”的那些政策，要想用法国的领地包围合众国，并把它的边界推回到阿巴拉契亚山去。法国派出使者去鼓动魁北克的居民，要他们建立一个受法国保护的加拿大共和国。接着，法国政府对西班牙国王施加压力，要求把东、西佛罗里达和路易斯安那割让给法国。
为了达到以上目的，法国政府派出维克托·科洛到西部去执行这一秘密使命。科洛的自白赤裸裸地道出了法国人的阴险：“法国人必须用谈判取得路易斯安那和东、西佛罗里达，并用武力取得加拿大，以此作为唯一的手段，将合众国遏制在和平的界线以内，打破它同英国的排它性关系，以确保我们的各殖民地为我们所独占……以及最后，在西半球恢复我们天赋的优势。”
科洛同当年被热内解散的那些冒险者们恢复了联系，向西部派出了新的代理人，并委任了一个克里克族印第安人的混血儿战斗头领米尔福特为法兰西共和国军的准将。
法国人的这些挑衅行为使美国人的情绪激动起来。同时，它再次加深了两党的裂痕。
杰斐逊副总统十分担心亚当斯会同法国开战，在国会里大谈法国军队的勇敢和法国实力的雄壮。共和党人都为法国的行为辩护，他们甚至怂恿驻在费城的法国公使建议他的政府对美国进行报复，打击主要为联邦党人经营的海运业。
以汉密尔顿为首的联邦党人则视法国为洪水猛兽，力主同法国开战，他们称杰斐逊为法国在美国的最高代理人。
但亚当斯深信华盛顿的中立政策是正确的。他们希望美国能继续保持自己的和平与稳定。
法国的态度令人难以忍受。法国政府拒不接见新任的美国驻法公使查尔斯·科茨沃思·平克尼，而且对合众国使用的语言也更加傲慢无礼。
亚当斯既要调解两党的纠纷，又要想办法维护中立的政策，可见他的苦心孤诣。
他首先召开了内阁会议，提出了一个让两派都能接受的折中方案：一方面他极力强调战争的危险性，主张作好积极的准备，随时与法国开放；另一方面，他又决定派出代表团赴法国进行交涉。
其次，在外交代表团的人选上，他也进行了认真的推敲，他任命了对共和党人来说受欢迎的埃尔布里奇·格里为新的大使，这使共和党人不再怀疑亚当斯是要故意挑衅，而法国也对这个新人物感兴趣。同时，为了取悦联邦党人，他又加派了约翰·马歇尔和平克尼。
1797年10月，这个三人代表团到达巴黎。他们没有带来亚当斯所希望的和平，相反倒使两国的关系更加紧张起来。
法国外交部长塔莱朗蓄意侮辱和敲诈美国政府的代表团。他派出他手下的3个亲信去和美国的代表私下密商，他们被告知，要想进行正式的谈判，得先送给外交部长塔莱朗一笔25万美元的贿赂，同时要保证给法国政府提供一笔1000万美元的贷款。否则，塔莱朗就拒绝接见代表团。
1798年初，亚当斯收到代表团从法国发来的急电，得知了法国的卑劣行径，他怒不可遏。但他还是耐着性子，克制了自己。他清楚这个文件一旦被公开，将会带来什么样的后果。
他决定将文件秘而不宣。同时，为防止事态的进一步发展，他一面请求国会对华盛顿的中立政策进行必要的修改，一面建议武装美国的商船，对付法国的挑衅。
纸包不住火，消息走漏了，举国哗然。
1798年4月，亚当斯被迫公布了这个文件。因急电中将塔莱朗3个亲信的名字分别以X、Y、Z代替，所以这一事件被称为“XYZ事件”。(www.xing528.com)
“XYZ事件”使美国舆论大哗，群情愤激。积极要求对法开战和向总统与国会表示忠诚的信件如雪片一样飞来。美国各地都在举行公愤示威大会，印刷大量的爱国诗篇。人们狂热地呼喊着：“国防宁费千百万，纳贡不花一分钱。”
国会内部、以汉密尔顿为首的联邦党人更是大肆叫嚣，推波助澜，他们采取了武装中立的政策，期待着法国一宣战，所有的美国人便会团结到他们的旗帜下来。
国会创设了海军部，本杰明·斯托德特被任命为海军部长，同时恢复了海军陆战队，使原本只重视陆军的现象改变了，合众国的海军迅速发展。
亚当斯眼看着美国朝着战争的边缘滑落，但一时束手无策。
在1798—1799年的国会选举中，联邦党人利用法美之间的纠纷，在公众的请战声很中赢得绝对的胜利，而杰斐逊和他的共和党则丧失了信誉和地位。这使汉密尔顿更加趾高气扬，他根本不打算了结与法国的纠葛，正相反，他要利用这一事件加强自己的力量，挫败共和党。
接着，陆军也被大大地扩充了，建立了训练新军的干部队伍，并任命华盛顿为陆军中将。汉密尔顿名为他的副手，实际上掌握了主要的权力。
对此，亚当斯深感不满，汉密尔顿的飞扬跋扈使他感到总统权威正在受到威胁，他更担心的是合众国的命运。广大的公众很容易受到爱国主义情绪的感染，要想突然扭转这种局面是不可能的，他只能耐心地寻找合适的、能够取胜的机会。
战争似乎一触即发，但让汉密尔顿泄气的是，法国没有进一步的举动，而且出现了求和的意向，汉密尔顿惊慌不安。
或许是杰斐逊的劝告起了作用，他劝塔莱朗要保持冷静。这位贪婪的外交部长也看出了问题的严重性：同美国开战，便意味着把这个新兴的强大国家推入了英国的怀抱。塔莱朗想出了一个更妙的计划：把美国拉出英国的圈子，把它拖到法国的圈子以内。
法国政府突然转变了腔调，对美国大谈和平友好。
为表示诚意，法国政府宣布他的那些私掠船上的海上捕拿特许证一律作废，并命令驻西印度群岛的法国代理人要尊重美国的船只。而对于“XYZ事件”，塔莱朗作了一个别出心裁的解释，说美国的使者们大概是遇到了骗子，那3个人根本不是法国外交部的人。法国政府原打算同他们进行谈判，而美国的代表们却把自己关在旅馆里，不等接待便一怒走之。塔莱朗声称，在这个事件中，法国的尊严受到了损失。
共和党人像抓住了一根救命的稻草，在“XYZ事件”上大作文章，说这一事件是联邦党人策划的一场旨在挑起法美争端的骗局。
联邦党人惊慌失措。但狡诈的汉密尔顿很快便冷静下来，反戈一击。1799年1月，国务卿皮克林说：“我希望我们会记住，老虎总是先俯伏下来，然后扑食的。”国会认为法国的和平建议是没有诚意的，仍然继续作战争的准备，一旦国会开会便立即对法国开战。
1799年的春天，亚当斯越来越对汉密尔顿的野心感到不安了。
这时的汉密尔顿已经实际上控制了亚当斯政府。因为国会议员和内阁的三位重要成员：国务卿蒂莫西·皮克林、陆军部长詹姆斯·麦克亨利与财政部长奥利弗·沃尔科特都对他言听计从，俯首贴身。
这时的汉密尔顿已做起了黄粱美梦。他计划着自己亲自出征，率领美国陆军由陆路进攻法国的新奥尔良，英国人会封锁密西西比河口与他进行合作。之后，他将进军路易斯安那和东、西佛罗里达，解放墨西哥及整个南美大陆。到那时候，汉密尔顿将满载荣誉，凯旋而归，美国人民将狂热地欢呼这位民族英雄，就像法国人崇拜拿破仑那样，他将成为美国的第一公民。而杰斐逊，这个他恨透了的人将同他的该死的党一败涂地。
然而，他却忘记了亚当斯这位学者式的总统，他把他当作自己掌中的玩偶，随他摆弄。
但汉密尔顿完全想错了。通过对历史的深刻理解和对现实的洞察，亚当斯早对汉密尔顿的如意算盘一清二楚了。
1799年3月，亚当斯对国会来了个突然袭击。在事前没向任何人透露自己意图的情况下，他宣布将任命一个驻法国的全权公使。
汉密尔顿和国会气急败坏，但又无可奈何。因为他们不敢反对这一任命，害怕予人以口实而受到指责，说他们在总统已经看出有和平希望的时候却力求开战。
但他们还是利用自己的优势，对亚当斯施加了压力。亚当斯同意妥协，由任命一个全权公使改为任命一个三人使节团。
1800年，美国的使节们到达巴黎。之所以迟至此时才到达，是由于国务卿皮克林的无理刁难。这迟到的几个月中，法国的形势已有更大的变化，对美国更加不利。
本来在1798—1799年时，法国政府是愿意与美国和好的。但拿破仑·波拿巴于1799年11月9日发动雾月政变，改督政府为执政府，亲任第一执政。
拿破仑目空一切，根本不把新兴的美国放在眼里。他坚决不承担为法国人的海上劫掠赔偿损失的责任，除非美国承认1778年的各项条约，但这一条约早被美国国会在反对法国人的高潮中废除了。
谈判一直拖了8个多月。到1800年9月，双方终于签订了一项有保留的和约。美国再一次避免了战争的灾难。
亚当斯以其巧妙的谋略赢得了胜利。
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