1962年，曾经一度活跃在电影界的里根加入了共和党，投身保守派右翼阵营，正式开始了他的政治生涯。
里根利用自己演员的优势，很快在政治舞台上崭露头角，1967年1月，已经57岁的里根顺利登上加利福尼亚州州长的宝座。
1968年和1976年，里根两次参加总统竞选，但却失败了。里根并不气馁，而是认真地总结经验，吸取教训，培养出一个能干的竞选班子。
1980年的大选来了，里根充满了信心，共和党内的主要对手是前中央情报局局长乔治·布什。布什的知名度虽然不如里根，但他年轻，有活力，而且得到以前总统福特为首的温和派的大力支持。
1月21日，共和党的地区党代会在衣阿华州召开。这次会议并非预选，但实际上也有着非同一般的作用，对以后的竞选有重要作用。因为人们大多认为，这次会议是实际上拉开了大选的帷幕。4年前，即1976年的总统选举中，前佐治亚州州长卡特是个默默无闻的人物，由于他在衣阿华州全力以赴的活动，取得该州地区党代会上的胜利。之后，他便借此东风，一路顺利，最后夺取了民主党总统候选人的资格。
布什从卡特的成功中得到启示，要先声夺人。他在宣布参加竞选之前，就已多次去过衣阿华州，为这次会议作必要的准备工作。在1年之内，布什携其夫人周游了这个州99个城镇中的86个，宣传自己的纲领，加深同各个阶层的联系，打下了良好的基础。
与布什的大肆张扬相比，里根似乎胜券在握，十拿九稳了。他轻易不到街头去搞竞选活动，也避免采用取悦行人的“握手战术”，而是深居简出，颇有总统的架子。
这一竞选策略是里根的竞选顾问约翰·西亚兹出的点子。他是尼克松1968年竞选班子的成员，他采取同样的战略帮助尼克松实现了入主白宫的夙愿。
按照西亚兹的战略，在1月21日衣阿华州党代会召开之前，里根在这里总共呆了不过四五个小时。在地区党代会召开的那天，他甚至是在自己的家里度过的。
晚上，里根正若无其事地看电影，传来了衣阿华州党代会的消息。乔治·布什在共和党会议的选举中名列首位，得到31.5％的选票，而自以为必胜无疑的里根却只得了29.4%的选票。
里根表面上若无其事，内心却很紧张。他马上作出了转变战略的决定。
他宣布解除了西亚兹竞选班子成员的职务。他的竞选战略也由消极等待而转向积极的主动进攻。他把战胜布什的地点选在新罕布什尔州。
新罕布什尔州的预选有不同凡响的巨大意义。1951年之后举行的总共7届总统选举中，无一例外是在这个州获胜的民主党人或共和党人的候选人，后来又接连取胜进入白宫的。人们预测，1980年的大选中也会出现同样的结果，以后的事实证明果然如此。
因此，里根加紧了在新罕布什尔州的活动。按原定的计划，里根应在这个州活动8天，但他谨慎地延长了1倍的时间。在16天的时间里，里根派出的宣传鼓动人员多达1000多人。里根自己也一反常态，改变了过去轻易不出头露面的做法，而是主动地走上街头，去和选民们见面，到人多的地方去发表演讲，宣传自己的见解，让更多的人看到他这个昔日的电影明星依然风采照人，并没有因已近古稀之年而出现衰老的症象。他还主动地参加与其他候选人的政策辩论，一次不漏。
2月23日晚上的电视辩论，更使里根出尽风头。在整个过程中，里根显出庸容大度，很有气魄，而且勇敢主动，给人的印象不是一个将近70岁的老人，而是正年富力强的青年人。相反，这天晚上年轻的布什却表现不佳，垂头丧气、表情呆滞，给人留下死板、僵硬的坏印象。
结果，布什大跌跟头，得票率只有23%，而里根则大获全胜，得票率达到了50%。(www.xing528.com)
这次胜利使得里根声誉大振。他乘胜前进，一路过关斩将，相继夺取了南卡罗来纳、佛罗里达、佐治亚和亚拉巴马南部4州的胜利。并且，在南卡罗来纳州的竞选中，使自以为必胜的前财政部长康纳利惨败，迫使他退出竞选，又两次大胜企图东山再起的布什。
3月18日，里根在伊利诺斯州又击败了另一名在该州实力很强的候选人安德森。这次胜利更使里根声名雀起，因为该州为美国第五大州，除1976年以外，自1920年以来，在该州选出的总统候选人均为总统选举中的获胜者，后来的事实也证明了这一不成文法则的正确。
5月26日，在里根咄咄逼人的攻势面前，布什宣布退出竞选，里根成为名副其实的共和党总统候选人。
这时，里根的唯一对手似乎就是民主党总统候选人、现任总统卡特了。
然而，在共和党全国代表大会召开之前，在共和党又出现了一次意外的风波。
3月份，共和党的著名政治家基辛格便邀请前总统福特参加1980年的总统大选。与此同时，一股“征召福特运动”的风潮也正在掀起波澜。在这种情况下，福特心动了，但又考虑到里根的强大攻势，不敢轻易出山。因而，他反复了几次之后，才终于在6月份彻底放弃了出山的打算，并且表示要全心全意地支持里根的竞选活动。基辛格也意外地来个大转弯，他也宣布只要里根当选总统，他依然愿意重新回到白宫为政府出力。
这时，人们最为瞩目的就是由谁担任副总统候选的问题。
里根先是向福特发出邀请，企图利用福特的威信，达到最后取胜的目的。但福特拒绝了这一好意，因为在美国，副总统只是有名无实的一个摆设而已，没有什么实权，福特是前任总统，自然不愿屈居人下。
到了7月16日，里根出人意料地宣布布什为他的竞选伙伴，做为副总统候选人。
里根是经过慎重考虑的。首先，布什年纪轻，可以弥补里根年纪过大的不足；其次，布什有长期的政治和外交工作经验，有丰富的政治知识，里根正可取长补短；第三，里根属于西部的保守势力，而布什则是东部权势集团的一名成员，这有助于夺取更多的选票；最后，里根保守色彩浓厚，而布什则是温和派，这种搭配也可弥补党派上纷争带来的缺点。
布什也立即表示将竭尽全力支持里根的竞选活动。刚刚还是针锋相对的竞争对手，转眼间成了合作的伙伴。
9月1日，里根与卡特的正式竞选开始了。
为竞选连任，卡特绞尽脑汁，分析对策，并且费尽心机地进行了辩论的“彩排”，找一个人模仿里根进行论战。
尽管如此，卡特还是无法与咄咄逼人的里根平分秋色。10月28日晚上，在俄亥俄州伊利湖畔的名城克利夫兰市会议中心的音乐厅里，卡特与里根进行了一次面对面的论战。
双方就战争、和平、工资、伊朗人质、通货膨胀等问题展开剧烈的舌战，里根的演员生涯再次使他占据优势。在整个辩论的过程中，里根从容自如，对答如流，常常面带微笑，相反，卡特面对眼前的里根却时常表现出不知所措。
11月4日，经过近1年多的拼搏，里根战胜了卡特，成为第四十任美国总统。
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