小詹姆斯·厄尔·卡特（就任总统时正式称为吉米·卡特），（1924—），是美国第三十九任总统，卡特出生于美国南部佐治亚州萨姆特县的一个小镇—普兰斯，他从小便雄心勃勃，渴望出人头地，最后终于入主白宫。那么，他是怎样从一个默默无闻的僻远山区的小农场主爬上总统宝座的呢？
1962年，38岁的卡特决定竞选州参议员。他没有什么政治经验，连连败北，在快要落选的时候，他听说在他的选区里有选票舞弊事件，他在《亚特兰大日报》的一位记者和一位律师查尔斯·柯尔博的帮助下，提出上诉，最后在竞选中胜利。
这次不算大的胜利却成了卡特以后平步青云的一种一贯方式：一方面依靠舆论的支持，另一方面要以社会上有权有钱的权势集团为坚强的后盾。正是在律师柯尔博的协助之下，他开始广泛接触亚特兰大市的上层社会，这些人包括银行家、公司法律顾问、企业经理和承包商，他们在以后卡特的竞选中提供了大量的金钱上的援助。
通过上述人物，卡特得以打入新闻界，结识了考克斯广播公司董事长的夫人—安妮·考克斯·钱伯斯。这家集团公司拥有亚特兰大的两家主要报纸、一家电台和电视台。利用这些宣传工具，他们控制了这一地区的舆论，影响着大部分的选民。
那么，这些名门富豪为什么要支持卡特这样一个农业商人呢？因为卡特具有左右逢源、八面玲珑的本事，而且经常面带微笑，颇具动人的魅力，经常作一些不切实际但能打动人心的许诺，这使他很受该州大部分平民的喜欢，得到广大平民主义者的拥护；卡特的另一面则是老成沉稳、工于心计、精打细算，有一副精明的经济头脑，这又使他受到资本家的赏识，这些人正需要卡特这样的人作他们政治上的代言人。
正是在上述两大集团的支持之下，卡特在1970年的竞选中得以顺利地过关，当上了佐治亚州的州长。
当上州长的卡特，野心勃勃地准备竞选总统。但他在佐治亚州的支持者们尽管很有势力，却毕竟是地方上的，影响的范围不大。要想当上总统，必须取得以纽约为中心的势力集团的支持。
通过他的亲密顾问柯尔博的关系，他得以接近以大通曼哈顿银行董事长戴维·洛克菲勒为代表的东北部最高权力机构，又由迪安·腊斯克牵线，他更加深了与东部上层阶级的密切接触。
1973年，洛克菲勒组织三边委员会，卡特应邀加入，进入这个委员会是日后卡特入主白宫的一个关键步骤。
三边委员会是一个民间国际组织，由北美、西欧、日本一些有权有钱的人物组成，其成员主要是一些跨国公司的企业家和法律顾问，都是一些叱咤风云的人物。这些人在企业界、舆论宣传界、国内外政府机构、大学、协会和基金会有广泛的交往和极其重要的影响。
三边委员会在为卡特制定竞选策略方面也发挥了重要的作用。著名的政治学家亨廷顿是三边委员会的成员，也是卡特竞选总统期间的顾问，他认为一个候选人要成为总统，必须具备“相当全面的特征：诚实可信、精力充沛、务实精神、果断作风、真挚和有经验”，而且必须以“局外人”的身份去竞选，才能赢得更多的选民。卡特的竞选之所以成功，便与亨廷顿的这些高见不无关系。卡特自己也坦率地承认，他之所以当上总统，与在三边委员会的经历有极为密切的联系。(www.xing528.com)
三边委员会的成员不仅在他的总统竞选中提供了足够的竞选经费，而且通过这个著名的机构，卡特得以沟通与著名的舆论宣传公司的老板和新闻记者的关系。
在1976年的大选期间，舆论工具起着巨大的作用，是决定竞选结局和候选人能否当上总统的关键因素。因为大部分选民都是通过舆论工具来了解候选人的，因此，舆论界的名流便在竞选中有举足轻重的作用。
尽管所有的候选人都意识到这一点，但并不是都能争取到他们的支持。
在这方面，卡特的优势得天独厚，他与美国一些最著名的新闻工具，如《纽约时报》、《时代杂志》、《华尔街日报》、《新闻周刊》等都保持着相当密切的关系，他自己也说，新闻界对他是友好的。
1975年秋，这位佐治亚州州长还是个无名之辈，他在民主党选民中的声望低到报刊杂志公布民意测验的结果时，连他的名字都没有列入。
1976年1月，盖洛普民意测验表明，只有4％的民主党选民把卡特作为第一选择对象。
但到3月，卡特突然声名雀起，成为较有名望的政客了。这种突然之间的青云直上使人惊讶不已。
这当然是新闻界的功劳。从1975年1月，《纽约时报》等重要的报刊便以头版新闻报道卡特竞选的消息，到1976年，这种报道更加明显，而且有意识的在为卡特塑造一个正面的形象，尽管卡特的初选并不顺利，但报刊的评论家却作了偏袒的评价。
强有力的舆论攻势往往能左右社会上的舆论领袖（即中产阶级的上层），他们会网罗更多的支持者，并以自己的意见去影响一般的选民。
再加上卡特个人特有的魅力，使他在3月份以后的竞选中一路领先，击败了一个又一个对手。在民主党全国代表大会上，第一轮投票便被提名为总统候选人，接着，在11月份的大选中，他又战胜了共和党在任总统小杰拉尔德·鲁道夫·福特，成为美国第39任总统，实现了他梦寐以求的愿望。
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