1619年冬天的一个早晨，一个人在乌尔姆的一家客店里租了一间房屋，进屋之后，就独自钻进空洞的炉膛，随行的仆人焦急地到处找他。直到傍晚，他才兴奋地冲出房间，他在炉膛里面整整躲了一天。这个怪人就是笛卡尔。出来后，笛卡尔对人说：我在里面做了三个梦。梦向我展示了一把金钥匙，它改变了我全部生活的进程，使我打开了通向全部科学的大门。
善于动脑筋的学生
勒内笛卡尔(ReneDescartes)是法国著名数学家、物理家学、哲学家。他生活在17世纪欧洲文艺复兴的后期。当时的法国，旧的封建生产关系趋于崩溃，资本主义经济有了较快的发展。但是由于封建势力还相当强大和顽固，资产阶级还没有强大到有足够的力量去夺取封建政权。正如马克思所说，当时斗争的任何一方尚未压倒另一方。
1596年3月31日，笛卡尔出生于法国土伦省海乐村一个古老的贵族家庭。他的父亲布列塔尼是地方议会的法律顾问，虽然家庭并不富裕，但他的生活还算宽裕。在笛卡尔出生后的几天，母亲因患结核病而去世，医生告诉他的父亲，孩子也活不长，因为他遗传了母亲苍白的肤色和干咳的毛病。但是笛卡尔的父亲是一个极有理智的人，他为了弥补笛卡尔从小失去的母爱，特地聘请了一位奶妈来帮助抚养他。由于奶妈的精心照料，使笛卡尔健康地成长起来了。为此，父亲给他取名勒内(法文是再生、重生的意思)。
笛卡尔8岁时进了当时欧洲著名的拉弗勒希神学院接受教育。这里的院长和老师对他十分爱护、照顾，鼓励他静养身体和训练心灵，晚上陪他在床上沉思一天的功课，而他却能回忆起白天同学们被迫在教室里背诵的课程，而且掌握了大量的课外知识。为此，毕业时他获得了神学院模范生的称号。这为他后来形成的哲学和科学思想打下了坚实的基础。
但是，笛卡尔很快发现，自己在神学院学习的有关人文科学、哲学和道德教条对人类并无多大意义，都是一些花哨和虚假的东西，它不能使人类控制自己的环境，指导自己的命运。在他看来，要发现真理，必须首先抛弃从别人那里得来的观念，依靠自己的头脑孜孜不倦地探索，给自己指明道路。
为此，18岁的笛卡尔毅然告别了亲人和故乡，离开神学院，孤身来到当时科学、文化的中心巴黎，希望在巴黎能见见世面，从有血有肉的生活中去学习，以消除他的怀疑和困惑。但是，巴黎上流社会奢侈豪华的宴会，毫无意义的应酬和交往，浪费了他不少的时光，弄得他心烦意乱。不久，笛卡尔离开了社交界，改名换姓搬到巴黎郊区，期望在安静的环境里能专心致志地研究几何、物理和哲学等学科，在没有任何干扰的情况下，运用数学推理、求证的方法，探索一种新的科学认识方法。然而好景不长，这种安静环境没有维持多久，他很快被朋友们发现，重新进入了社交界，中断了科学研究。
为了摆脱朋友们的纠缠，进一步了解社会，去阅读世界这本大书，笛卡尔决定外出游历。在那个时代，当兵是最经济、最简便的游历方式。1618～1628年，他先后加入了荷兰、德国、捷克的军队。在兵营里，他终于找到了安宁与平静。平时，在营地的操场上，在司令部的办公室里，人们经常看见这位青年军官在冥思苦想。原来笛卡尔是在苦思，怎样才能去发现大自然的奥妙?在考虑怎样才能使哲学的命题像几何学的定义、定理一样具有确定性和明晰性?宇宙中的星球原来是怎样的?哲学的第一命题应该是什么?在他苦思而不得要领时，他曾祈求于上帝的启示，并许愿说：如果上帝能给以灵感，解答这些疑难，他就去基督圣地朝拜。可见，此时的笛卡尔求知的心情是何等迫切。
1629～1649年，笛卡尔变卖了家产，侨居荷兰，从事科学研究和著书立说。这是他一生中的第二次转折。在荷兰，他通过通信的方式与欧洲的一些著名的科学家、学者发生联系，探讨数学理论、科学和哲学观点，并由此提出一种新的获取真理的方法演绎法。除此之外，笛卡尔在荷兰还进行了光学、物理学、医学、天文、气象等方面的研究。这在今天来看，任何一个把精力分散在如此性质不同的学科上的人，成功似乎是不可能的，但在当时作为有才干的科学家，笛卡尔却仍然有机会在他所有感兴趣的学科中都占有一席之地，并写下了不少著作，如《方法论》、《宇宙论》、《人类论》、《形而上学的沉思》、《哲学原理》、《论心灵的各种感情》等。在所有书中，他都试图用对宇宙形成的新解释来弥补上帝创世说的不足。
笛卡尔的声望随着他出版的著作远扬国外。1649年春天，瑞典女王克利斯蒂娜欣赏他的才华，派了海军上将弗莱明带船来邀请他去斯德哥尔摩讲学。他欣然离开了荷兰来到瑞典。可是，这个刚愎自由、虚荣心十分强的女王，每周要听三次哲学课，每次都在清晨五点钟。这破坏了笛卡尔喜欢晚起床的习惯，他经不起北欧冬天奇冷的侵袭，在一个深冬的早晨，他在去王宫的路上受了风寒，不久，他患上了肺炎。虽然女王派了一个德国医生替他治病，但笛卡尔不信任医生，最后在1650年离开人间，享年54岁。17年之后，笛卡尔的遗骨被运叫到故土法国安葬。
多才多艺的科学家
笛卡尔把全部学问比作一棵树，形而上学(关于世界的本原或根本原理的学问)是树根，物理学(关于整个自然的科学)是树干，．其他各门具体科学则是树的枝桠。
为了阅读世界这本大书，笛卡尔游历欧洲各地，获得了不少关于
自然科学和工场手工业生产的知识。他在《宇宙论》中公开宣称：我要把所有科学领向新的途径，改变科学历史的进程。世界只要给我物质和运动，我将为你们构造出整个世界来。意思是说，世界上除了物质和运动之外根本没有别的东西，有了物质和运动就可以说明世界是怎么产生和发展的。笛卡尔所说的构造，是指用当时的机械力学原理，用物质的机械运动为我们描绘一幅宇宙天体形成和发：展的图画。在他看来，构成天体的物质微粒最初是以混沌状态处在：一个统一的旋涡运动中。在运动过程中，由于引力和斥力的作用，逐渐形成土、空气和火三种元素。在旋转运动中，由于离心力的作用，把重的土元素抛出中心，形成行星。轻的火元素则留在旋涡中心，形成太阳。空气则包围着行星和太阳。这表明，笛卡尔坚持用发展的观点，把天体看作是一个有规律的、自然的历史进程，坚持用物质和运动去说明宇宙的起源。在他看来，不管上帝创造了多少特殊的宇宙，这些宇宙在自然规律的作用下，迟早都要符合自然规律，并演变＆成为实际存在的宇宙。笛卡尔的这一观点在当时是很了不起的。它《不但否定了宗教神学的上帝创世说，而且与和他同时代的科学家伽利略温和的观点相比，要更激进、更科学。它成为100多年后康德拉普拉斯关于天体起源于星云假说的先驱。
需要指出的是：笛卡尔的《宇宙论》一书，在他生前并没有出版。这是因为伽利略因支持哥白尼的日心说遭到了教会的迫害，笛卡；尔也害怕教会因他宣扬哥白尼的学说对他进行迫害。
作为一个科学家，笛卡尔不仅要说明天体的形成，更要说明整个自然现象。他把自然界当作一个整体来看待，涉猎了当时的解剖学、生理学、医学、化学等许多科学领域。他为了弄清当时刚刚发表的哈维的血液循环学说，亲自从肉店买回猪肺、心，动手做各种各样的解剖。有人问他：你现在在读什么书?他让人看看手术台上的心肺、动物脑袋，回答说：这就是我的书库。正是笛卡尔这种科学的观察和实验精神，使他在许多科学领域中作出了杰出的贡献。(www.xing528.com)
在光学的研究中，笛卡尔认为望远镜的产生最初是人类生产的需要，是出于工匠的经验和偶然。从科学的角度看，望远镜是光通过凹凸镜发生的折射现象。由此，他还用几何学说明了光的折射定律。在论证机械运动中，笛卡尔断定自然界是一架机器，它按照力学的规律在运动着。即使自然界和机器有什么不同，也只是自然界的零件，是眼睛看不见的小东西，但从零件的作用来说，它们都是力学的。钟表作为用指针显示时间的机构，同一棵树作为生长果实的机构都是相同的。所谓眼睛看不见的自然界的零件，就是微粒子。各种自然现象都可以用这些微粒子的形状、大小、力学的运动加以说明。由此，笛卡尔提出了运动能量守恒定律，为19世纪的能量守恒和转化规律的确立奠定了基础。
在生理学方面，笛卡尔最先提出神经传导和反射机能的理论。他通过解剖神经、观察神经管和内部的髓，认为上升到脑内腔的血液的微细粒子，在这里变成了动物精气，而这种动物精气经过神经管的传导，操纵了身体各部分肌肉运动的情况。这就像宫廷里那种水力自动机器一样，当水流过水管的各种装置时就能自动打开。又比如，当人的脚碰到火的外部刺激时，这种刺激就由髓传递到脑内腔，于是通过理性的调节，打开适当的空穴的盖，将动物精气送入神经管，传递到脚的筋肉使之收缩。这好比拉手风琴者，全凭演奏者手指的移动，将风送进不同的管子一样。
笛卡尔用机械论观点来解释一切自然现象，包括人体生理现象，这种看法今天看来虽然不很科学，但是这种观点同宗教关于灵魂存在、目的论等观点是对立的，它开辟了科学认识自然界的道路，所以是进步的。
最后，笛卡尔在科学领域中最伟大的贡献，要算他在数学领域中创立了解析几何，即用坐标的方法把几何学上已经定义了的曲线转变成代数方程，从而给越来越复杂的几何曲线预先定下了结论。笛卡尔本人就是用这种方法研究了具有两个变数的二次方程，指出这种方程一般能表示椭圆、双曲线或抛物线。
解析几何的建立，使变数进入了数学，引起了数学的深刻革命。它有力地解决了生产和科学技术中的许多重大问题，大大促进了生，产和科学技术的发展。正如恩格斯的评价：数学中的转折点是笛卡尔的变数。有了变数，运动进入了数学，有了变数，辩证法进入了数一学，有了变数，微分和积分也就立刻成为必要的了。
总之，笛卡尔提倡科学，强调科学的目的在于造福人类，使人类成为自然的主人和统治者。他强调科学家应当避免使用模糊不清i的概念，应当努力用数学方程来描述世界。他在物理学中取得的巨；大成就，对近代欧洲自然科学的发展起到了积极作用。
作为哲学家的笛卡尔
笛卡尔是近代哲学之父。他所处的是一个思想朦胧的时代。神学的鼎盛时期已经过去，人们不再盲目信仰上帝，已经开始用理性来《论证上帝的存在。然而这一切还处在摸索阶段，理性的绝对权威还没有树立。
笛卡尔在周游欧洲各地时，获得了不少社会知识。随着知识的《增长，他愈来愈觉得自己的无知，为怀疑和错误所困扰。因此，他得出结论：现有的各种原理和观念的知识都是非常荒谬的、极其可疑骜的，对人类的认识有着巨大的危害。在今天知识真假难分的情况下，惟一妥善的办法，就是摧毁旧的根基，对现有的知识和观念一律加以怀疑，然后再设法找到一个确凿无疑的真理，作为知识的基础。这好像在建造一所更新、更美的房子之前，先把旧房子全部拆掉，把厚土和沙子排除，以便找出岩石和黏土来一样。
笛卡尔勇敢地挑起这副重担。他把旧的传统哲学、基督教的教条和教义，由经验感觉得来的知识、从理性推论得来的公理原理，甚至自身的存在，统统划归为怀疑的对象。但是他又认为，在怀疑一切时有一点应当明确，那就是不能无休止地怀疑下去，不能怀疑和否定自己。这是因为，既然我在怀疑，我在思想，那么必然有一个在思想着的我的存在，这是千真万确的。这便是他著名的我思故我在的命题。
在笛卡尔看来，他之所谓普遍怀疑与以怀疑为目的的怀疑主义不同，它不是为了怀疑而去怀疑，而是为了求得真理性的知识，是为了改造人类知识的原则，反对以信仰为基础的经院哲学和神学。所以，我思故我在这个命题在客观上起到了把人们思想从传统偏见、迷信和盲从中解放出来的进步作用。
然而，笛卡尔又把我看作是一种纯粹的精神实体，认为它不需要依赖任何物质的东西，甚至身体不存在时，我还是我，仍然在思想。这就存在一个问题，这个我依托什么呢?为了证明我的存在，他开始求助于上帝。他认为，上帝是无限完满的，我既然还在怀疑，这说明我不完满。完满的东西必然包含有不完满的东西，所以上帝也必然存在于我的心中。通过上帝，我才意识到自己的真实存在。
经过这样一番论证，笛卡尔开始建立他的哲学体系。在这个体系中有三个实体：上帝、心灵(自我)、物质。他认为心灵和物质的性质根本不同，而且又互相独立：思维是心灵的属性，广延是物质的属性；心灵是能动的，物质是被动的；心灵不具有广延性，不占有空间；物质不具有思维的属性，不能思想。精神和物质是各自独立的、平行的，彼此不能发生任何影响，它们都依赖于、从属于上帝。由于笛卡尔这样来解释物质与心灵的关系，这就使他陷入了二元论的错误。这是笛卡尔哲学思想中的缺陷，是一种软弱性的表现。不过我们应
当看到，笛卡尔这种哲学证明，只是为了要上帝来保证从思维过渡到物质世界，用上帝来保证世界的存在，以此求得教会的谅解，为科学发展争得合法的地盘。基于这点，笛卡尔在科学发展上无疑是一个重要人物。
笛卡尔一生无论在科学史上还是在哲学史上，都占有重要的地位。在科学史上，是他第一个使用变数的概念，用代数的方法来确定和解决几何问题，创立解析几何学，使数学在思想方法上发生了一次根本性的变革，在科学史上有着深远而重大的意义。
在哲学史上，他是将哲学思想从传统的经院哲学束缚中解放出来的第一人。他反对神学，颂扬理性，对自然科学各个领域都做出了自己的解释。他的哲学体系虽然存在缺陷，但他是一个为理性而奋斗的思想家。黑格尔称其为近代哲学之父。他创立的理性主义方法，至今仍然为后人进行科学研究提供借鉴。
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