是什么动力让庞大的海洋按照一定规律常年流动的？难道是风？是看不见摸不着的月球磁场？不管是什么，聪明的科学家都将找到最终答案。
洋流又被科学家称为海流，是海洋中除了潮汐运动外的另一种规律性的大规模运动。现代科学家已经断定，风和热盐效应造成的海水密度分布不均引起洋流运动。在这两者的共同作用下，海水会沿着一定的方向有规律地做水平流动，就这样洋流产生了。
按照水体冷暖的性质，洋流可以分为暖流和寒流两类。当洋流的水温高于经过海区的水温时，这种洋流就是暖流；反之则为寒流。一般情况下，暖流大多是由低纬度向高纬度流动；寒流是由高纬度向低纬度流动。
洋流交汇处鱼群随着海水形成美丽的旋涡
前面我们曾经介绍过黑潮对所经过地区气候的影响，事实上几乎所有的洋流都会对流经区域的气候产生巨大影响。比如，在气温上，洋流能使低纬度的热量向高纬度传输，同时也能将高纬度的冷空气带向低纬度。由此我们就常见到这样的现象：暖流经过的大陆沿海气温往往比同纬度地区高，寒流经过的大陆沿海气温则相应较低。
世界海洋表层洋流
除了气温，洋流对地球大气中水汽的传输也很有帮助。据科学家观测，在暖流上空大多有数量庞大的热量和水汽向高空输送，从而破坏所经过地区上空的空气团的稳定性，进而产生降水。与之相反，寒流会在其上空产生逆温，从而使空气团趋向稳定，水汽无法向上输送，加之所经过地区气温较低，水汽蒸发较弱，因此可造成下层空气湿度相对较大但又无法成雨的云雾天气。
除了对所经过地区的气候进行调解以外，洋流的存在对海洋生物也还有着重要的意义。在寒暖两种洋流交汇的海区，海水会发生剧烈的搅动。在此过程中，位于深海的营养盐类会被带到表层，促进水生植物的生长，为鱼类的大量繁殖提供食物和生存的场所。因此在寒暖流交汇的地方，一般都有超大规模的渔场存在。
据我们现在所知，世界四大渔场的形成都和洋流密切相关：
日本的北海道渔场位于日本北海道岛附近，这里是日本暖流和千岛寒流的交汇处。
北海渔场位于欧洲北海地区，是由北大西洋暖流与极地东风带带来的北冰洋南下寒流交汇而形成的。
位于秘鲁沿海的秘鲁渔场，是在由东南信风导致的上升补偿流作用下形成的。(www.xing528.com)
纽芬兰渔场，位于加拿大纽芬兰岛附近，这里是北大西洋暖流和拉布拉多寒流的交汇地。
上面我们所说的是洋流对渔业造成的影响，对我们人类而言，它的作用还远不止于此。比如，利用它所产生的巨大能量来发电就是人们所期望实现的目标之一。
在我们已经了解的世界大洋洋流中，美国墨西哥湾洋流的规模巨大，堪称洋流中的“巨人”。据测量，墨西哥湾洋流宽60～80公里，厚达700米，其流量达到了惊人的7400万～9300万立方米/秒，比我们前面介绍过的黑潮要大将近一倍。而陆地上的河流流量更是只有它的1/80。如此大规模的洋流可不可以为人类的能源开发做贡献呢？
北海道渔场出产的美味佳肴
西沙群岛渔场的捕鱼活动
美国伍兹霍尔海洋研究所的研究人员就展开了这一方面的研究。他们认为，墨西哥湾洋流如果能够得到完全利用，那么它所产生的能量将相当于美国现在发电能力的2000倍。当然，完全利用是不可能达到的结果。不过如果能够在海底安装涡轮发电机，那么这里产生的电能至少可以相当于十座核能发电厂的电能——也就是说能够供应佛罗里达州三分之一的电力需求。
秘鲁渔场捕鱼示意图
对于这个研究成果，美国电力研究中心也予以了肯定。同时他们还指出，如果未来洋流、海浪与潮汐发电技术成熟，那么沿海国家就基本可以解决能源问题所带来的困扰了。作为一种低污染，取之不尽的能源来源，洋流向人类发出了充满诱惑的召唤。
洋流会给人类带来种种便利与好处，但同时它的存在也会给人类造成一定的困扰。比如，洋流的存在会使人类排入大海的污染物加速扩散和稀释——这将加速扩大海洋污染的范围。
18000年前，第四季冰川期即将结束。就在全球气温普遍回升的时候，一场源自于洋流的大降温却开始了。由于气温上升，高纬度冰川大量融化，巨量淡水融入洋流。这就使因为海水密度不同而产生的洋流停止了运转。由于洋流热传递能力的丧失，高纬度地区得不到热量的补充，进而造成温度迅速降低，大量冰川再次出现。这一结果又使大量太阳辐射被反射回太空，地球温度也随之下降。在十年时间内，地球温度下降了20℃，又一次小冰川时代——“新仙女木”时代来临。
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