日本是一个有“报道自由”的国家，从理论上说只要不引起“诽谤”“捏造”的民事官司，传媒说些什么没有人能够干涉，而且传媒确实很少和政府唱一个调子，政府说什么传媒肯定是反对。但这并不是什么“报道自由”，只是传媒作用的一个侧面，也就是监督作用。拥有“报道自由”的日本传媒实际上在国际传媒界的地位并不高。凡是重大新闻，日本几大传媒所发表的报道几乎都是大同小异，甚至关键用词都一样，根本无法“对照不同的传媒来找出事情真相”，这是因为事实上日本传媒只有“评论自由”而没有“报道自由”。
为什么会有这种怪事？得到日本特有的“记者俱乐部”这个制度里去找原因。日本的“记者俱乐部”并不是像文字意义上那样一个新闻记者们的社交场合，而是一个采访新闻的各传媒和被采访的执政党、国会、政府各衙门以及各大企业联合起来垄断新闻市场、统一报道口径的古怪组织形式，现在世界上有这种记者俱乐部制度的除了日本之外就只有非洲的加蓬，韩国直到不久之前也存在过这种制度，但在2003年被卢武铉政府取消了。
这个制度的起源很古老，1890年第一届“大日本帝国议会”开幕时曾经禁止记者采访，为了打破这个禁令采访议会活动，当时的《时事新报》发起了一个“议会出入记者团”，保证在报道时根据议会事先给出的调子编写报道，这就是记者俱乐部的起源。之后除了议会之外，各传媒的对口记者都组成了类似的会员制团体来对各政党、中央政府各省和各地方政府、各大企业进行统一的采访活动，因为这种组织符合当时的军部对新闻报道进行控制的需要，各种记者俱乐部像雨后春笋一样大量出现。
1941年12月的珍珠港事件拉开了太平洋战争的序幕，军部也随之开始对传媒进行更加严格的控制，政府颁布的《新闻事业令》规定了“一县一纸”，就是一个县只能有一张报纸，对记者俱乐部也进行了大规模的整编，记者俱乐部的数目减少到了战前的1/3，因为此时所有的新闻社都加入了一个叫作“新闻统制会”的机构，几乎全部消息来源只有“大本营发表”这一个渠道了，军部连自发的统一报道都觉得是多余的。
战后的1949年，“日本新闻协会”曾经发表了一个“有关记者俱乐部的方针”的文件，里面规定“记者俱乐部只是记者的社交场所，不干涉采访的具体问题”，宣布放弃战前那种做法，这个方针文件使得占领军打消了明文规定废除记者俱乐部的念头，再加上朝鲜战争的爆发，使得占领军在日本所实行的政策急速右倾，可能麦克阿瑟认为这种有利于新闻管制的方法实际上更有利于占领军统治日本。
实际上，战后的记者俱乐部制度与战前相比没有发生什么根本性的变化。记者俱乐部还是一个会员制的团体，各被采访团体只在规定的时间地点向这些特定的记者俱乐部的会员们发布信息。除了提供新闻信息之外，被采访的一方还向记者俱乐部提供最大限度的方便，记者俱乐部是会员制的，从理论上来说运营经费来自于会员们所缴纳的会费。但是实际上每人每月所缴纳的会费只有500到1000日元，约合5到10美元，连水费都不够，剩余部分全部由被采访对象提供，无偿提供办公场所、桌椅、电话、复印机等办公设备，还经常要宴请这些会员。
吃人嘴软，拿人手软，记者俱乐部所作出的回报就是在新闻发布会之前主动统一采访口径，叫作“采访协定”，商定好发问的内容，并且事前向被采访对象透露采访问题使其提前做好准备。在这样的背景下，日本各大传媒在重大新闻报道时大同小异就毫不奇怪了。(www.xing528.com)
这种垄断、封闭的新闻俱乐部制度的一个特征就是排斥中小传媒、新兴传媒和外国传媒，因为加入某记者俱乐部的条件之一就是要得到其他会员的同意，否则无法成为会员，也就不能参加新闻发布会，从而无法得到新闻。1993年的“兜俱乐部事件”就是一个例子。
东京证券交易所位于东京都中央区日本桥兜町，传媒常常以“兜町”来指代东京证券交易所，因而东京证券交易所的记者俱乐部就叫“兜俱乐部”。1993年美国的经济类专门传媒《彭博商务新闻》（Bloomberg Business News）发现在报道东京证券交易所新闻时比兜俱乐部成员们要慢一拍，而在申请加入兜俱乐部时则被拒绝。后来彭博商务新闻只好请出美国驻日大使亲自过问此事，才算加入了兜俱乐部。而那件事闹得实在太大，以后日本各大企业干脆解散了各自的记者俱乐部，而随着这十几年的经济不景气，地方政府已经无法负担记者俱乐部所需经费，因而各地方的记者俱乐部虽然还没有正式解散，但也已经有名无实，只有中央的议会、政府机关和政党的记者俱乐部依然健在。
这种垄断和封闭的记者俱乐部制度当然是违背新闻报道自由的原则的，即使在日本也一直受到在野党以及学术界的批判和指责。民主党在成为执政党之前，一直对这个制度非常不满，外务大臣冈田克己在2002年担任民主党干事长代理之后，取消了民主党记者俱乐部制度，改为所有愿意参加民主党新闻发布会的传媒都可以自由参加、自由提问。
鸠山由纪夫在在野党时代对所有记者招待会的参加和提问都不加任何限制，但在上任后的第一次记者招待会上，却只能见到各大报纸、通讯社、电台电视台这些传统传媒，看不到杂志、网络等中小或新兴传媒，民主党的各位大臣召开的记者招待会也是这样，民主党没有能够信守自己的诺言。这是因为记者俱乐部的能量是绝不可低估的，首先保安就是一个极好的理由，只有各记者俱乐部的记者们才有能够出入国会和各省厅的出入证，即使首相或者大臣试图撤销出席记者招待会的限制，非记者俱乐部会员还是无法进入会场。第二是按照惯例，记者招待会由记者俱乐部发起组织，而组织者根本就不会通知非会员记者招待会的时间和地点，这样民主党所提倡的新闻制度的开放也就成了一纸泡影。
记者俱乐部的拥护者们喜欢把记者俱乐部比作记者工会，说记者俱乐部能够将记者团结起来向政府部门施加压力，迫使政府部门向传媒传递信息。且不管事实上记者俱乐部是不是向政府部门施加过压力，很有讽刺意义的是，当年曾经为了工人的利益团结起来向资本家交涉斗争的欧美日本国家的工会组织，现在本身就成了保护既得权益的一个保守封闭的组织，更不要说从一开始就是为了和政府保持新闻口径一致的记者俱乐部组织了。
（2009年11月）
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