位于英国南部普利茅斯湾内侧的德文港，风景优美，船桅如林。1831年12月27日清晨，港内一艘刚刚整修改装完毕的三桅木船，正在准备起航进行一次重要的环球航行，它就是“贝格尔”号军舰。按照计划，“贝格尔”号将要由北至南越过大西洋，沿澳大利亚南部海岸进入印度洋，穿越印度洋之后，再经好望角由南至北穿越大西洋返回英国。这次历时5年的环球航行的目的是为英国海军部完成复杂的测绘任务。一个月内，“贝格尔”号已经先后两次尝试着启碇出海，但都被猛烈的西南风和二三十米高的海浪推回港内。今天天气转晴，“贝格尔”号终于可以鼓起风帆，正式起航了。
故乡的海岸越来越远。年仅23岁、身材高大的查理·罗伯特·达尔文像一座炮塔，坚定地站在甲板上。此时此刻，他异常兴奋，能够随着这艘军舰进行环球航行，对于自幼就和大自然结下不解之缘，决心一生从事生物科学研究的达尔文是多么重要的一次机会啊。他得到了这次机会，实现了梦想。随着“贝格尔”号的起航，他人生的新航程也开始了。只不过“贝格尔”号面对的是苍茫大海，而达尔文所面对的是比海洋更广阔、更浩瀚的整个大自然。
在长达5年的航行中，达尔文怀着探索大自然奥秘的强烈愿望，克服了一个又一个困难，以极大的毅力和耐心，做了大量的对自然的考察工作，收集了数百种动植物标本，记下了几大本珍贵的日记。而且在“贝格尔”号上，他还认真阅读了大量自然科学方面的书籍，吸收他人的研究成果，并结合自己的考察进行了认真的思考。1836年，当达尔文走下“贝格尔”号军舰踏上英国的土地的时候，他已经由一个对每一只新发现的甲虫都感兴趣的年轻人，变成了一个掌握了大量事实和标本的“富翁”；由一个对科学怀有浓厚探索兴趣的年轻人，变成了一个对当代自然科学的根本基础产生怀疑的深刻的思想家。
在以后的岁月里，达尔文以他在“贝格尔”号上的考察成果为基础，不断进行研究探索，发表了一部又一部高水平的科学著作。
1859年11月，达尔文集自己多年的研究成果，出版了他的划时代的伟大著作《物种起源》。在《物种起源》里，达尔文提出以自然选择为基础的进化论学说，不仅说明了物种是可变的，而且对生物的适应性也作了正确的解说，从而“第一次把生物学放在完全科学的基础上”。达尔文的进化论同能量守恒与转化定律、细胞学说一起被恩格斯誉为19世纪自然科学的三大发现。查理·罗伯特·达尔文也成为人类历史上最重要的科学家之一。
查理·罗伯特·达尔文1809年2月12日出生于英格兰西部希罗郡塞文河畔的希鲁兹伯里镇上的一个医生家中。这是个医生世家，他的祖父伊拉兹马斯·达尔文曾是英国医学界权威，出版过两大卷医学专著《生理学》和一本600页的《植物学》，而且还写过一本《女生教学大纲》，对当时的英国教育界产生了很大影响。他的父亲罗伯特·达尔文在19岁时就在莱丁大学取得了医学博士学位，并依靠自己的医术和热情很快成了名医。达尔文的母亲苏珊娜是个有见识、有教养的妇女。作为母亲，她不仅很贤惠，而且懂得保护儿童的好奇心，每逢孩子提出稀奇古怪的问题的时候，她都耐心地加以解答。小达尔文就是生长在这样一个富裕而又有教养的家庭中。
塞文河畔由花草树木构成的绿色世界及家中的花园，成了小达尔文最早的大课堂。达尔文的母亲苏珊娜担当起了这个大课堂的教师。苏珊娜经常带孩子在这些课堂里游玩，教儿子怎样根据花蕊来识别花草，让他们记住这些花草树木的名称。小达尔文天资聪慧，对这些花草树木有一种天生的“情感”，对它们的名称都记得清清楚楚。父亲有时也带着他乘轻便车出去游玩，让他对大自然进行观察。
在小达尔文8岁的时候，他的母亲不幸因病去世了，全家人都非常悲伤。小达尔文遭受了厄运带来的痛苦之后，并没有放弃自己的爱好，而是继续收集各种植物、贝壳和小矿石等标本。他收集的东西太多了，以至于被父亲指定来主持家务的二姐对他很有意见。一天，二姐卡罗琳指着达尔文的鼻子叫了起来：“一天到晚光知道玩树叶、野草、石头，把房间搞得乱七八糟，你再这样胡闹下去，我就把你这些宝贝统统扔出去。”
爱好是一个人最好的老师和伴侣。人身上有许多东西可以改变，可人自幼产生的原始爱好却非常难以被丢弃，它往往会顽强地伴随一个人的一生。姐姐发怒的结果，没有使小达尔文远离大自然，反而使他更加坚定了自己的爱好，更努力地去收集各种各样的标本，以此来增加自己的科学知识。这种爱好还引起了小达尔文对生物的怜悯。比如小达尔文喜欢摸鸟蛋，但是每次总要给可怜的雌鸟留下几个，他认为连窝端太残忍了。
1817年春天，8岁的达尔文和7岁的妹妹卡瑟琳一起被送进一所私立小学读书。学校里教材很单一，达尔文对此不感兴趣。他喜欢看的是《鲁滨逊漂流记》、《格列佛游记》、《世界奇观》等儿童读物。一年以后，他同哥哥一起被转送进当地的另一所学校——希鲁兹伯里中学。该校学生要住校学习，达尔文在这所学校学习了7年。
希鲁兹伯里中学的校长巴特勒是达尔文父亲的好朋友。他在教学上以严格、规范著称。而达尔文对此很不喜欢，他经常偷偷跑回家或自己出外收集标本。当学生们做礼拜，老老实实地背《圣经》时，他却暗中背诵荷马、维吉尔、贺拉斯、莎士比亚、拜伦、雪莱等人的诗歌。在一次早祷中，负责主持学校宗教事务的教士突然发现达尔文偷偷地拿着一个小本子，嘴里念念有词，但背的不是经文，而是诗歌。教士气坏了，早祷一结束，他就气呼呼地走到达尔文面前，把他带到自己的房间。教士翻阅了一下达尔文的小本子，发现他读的是雪莱的诗，于是就对他大发雷霆，扬言要把他开除。达尔文据理力争，最后，既严格又保守的校长巴特勒还是否决了开除达尔文的建议。
希鲁兹伯里中学的课程单调而又不切实际，根本无法满足达尔文的求知欲。达尔文的兴趣广泛而浓厚，他对自己感兴趣的东西非常入迷，并且对各种复杂的问题和事物喜欢寻根究底。有时甚至在走路的时候，他也会完全陷入沉思。(www.xing528.com)
面对学校单调课程的束缚，达尔文决心要打破它。于是他走出学校请了一位家庭教师教授几何学，并让叔祖父给他讲解晴雨表的原理，他还经常阅读一些自然科学著作，这些对他增长知识、提高观察水平和思考能力都有很大帮助。比如，他读了吉尔伯特·怀特的《塞尔波思》一书，使他对观察鸟类的习性产生了浓厚的兴趣，于是，他对附近的各种鸟类进行了详细的观察和记录。
然而，这些行为在达尔文的父亲和校长巴特勒眼里却成了游手好闲和不务正业的标志，因而没有得到他们应有的支持和帮助。
在达尔文中学即将毕业时，他的哥哥正在努力研究化学，这也引起了他的兴趣，于是也开始阅读起化学书籍来，并和哥哥一起搞起简单的实验。兄弟俩在自己家花园的工具棚里，搞起了一个“实验室”，他们搜集了许多曲颈瓶、试管、烧杯等仪器，按照书上的提示做各种实验。每当实验获得成功，兄弟俩都会高兴得跳起来，高叫：“我们成功了!我们成功了!”在晚年，达尔文仍然对这段时光很留恋，他说：“化学实验使我感到了很大兴趣，我经常连续工作到深夜。这是我在学校期间所受到的最好的教育，因为它使我了解了实验科学的意义。”
然而，就是这样有意义的事情，在当时也不被巴特勒校长理解。他听到达尔文兄弟做化学实验的事以后，勃然大怒，把他们兄弟二人找去大加训斥，无论他俩怎样解释也无济于事。过了几天，此事又被达尔文的爸爸知道了。爸爸对他又是一顿训斥：“除了打猎、养狗、捉老鼠、抓小鸟、玩瓶子、采花草，你对什么都不感兴趣。这样下去，你会给自己、给我们整个家庭丢脸的!你会成为一个叫人痛心的败家子。”
不久，哥哥被送到爱丁堡大学医学院读书，达尔文在精神上感到很孤独，没有心思学习功课。爸爸知道让小儿子在希鲁兹伯里中学继续学习已经毫无意义了，便决定把达尔文也送到爱丁堡去，和哥哥一起学医。然而，达尔文却不同意这样做，他说：“爸爸，我希望能够学习植物学和动物学。总之，我要踏着祖父的足迹走，而且我觉得，可能我命中注定要把他留下的工作继续下去。”固执的爸爸听了儿子的话非常生气。没有办法，达尔文只好遵从父命。
1825年10月，不满17岁的达尔文来到爱丁堡。爱丁堡是英国北部的一座具有悠久历史的城市，曾是苏格兰的古都。
爱丁堡大学以“医学博士摇篮”的美誉吸引了英国及其他许多国家的青年。心中充满幻想的达尔文进了爱丁堡大学，他希望自己能在这里好好学习，像他的祖父一样成为既精通医学又懂生物学的人。可是和中学一样，他的幻想不久就又一次破灭了，因为他学习的几门课程，除了霍普教授的化学课讲得比较深入浅出以外，其他各门课程全都索然无味。在爱丁堡大学两年多的学习，不但没有使他增加对医学的热情，反而使他对医学愈发失去兴趣，因为他的兴趣完全在医学之外。在另一方面——业余爱好方面，达尔文却找到了一个新天地。
爱丁堡大学有一个科学小组——普林尼学会，其成员经常在地下室里集会，讨论自然科学方面的问题。在学会里，达尔文做了一个报告，提出了两个新发现：一个是，一种一向被认为是海生动物叶肢蚧的卵的东西，其实是它的幼虫；另一个是，在英国各处海湾都可以见到大量棕色海藻，其中一种叫墨角藻，以前人们一般认为，它在发育初期是一种能自由浮动的球状体，达尔文用显微镜仔细观察，发现这些小球体根本不是海藻，而是海生吻蛭的卵衣。正是因为这两个发现，1826年11月，达尔文正式当选为普林尼学会的秘书。
达尔文的父亲见儿子无心学医，就决定让他去学神学。达尔文一方面拗不过父亲，另一方面也不想因此而损害父亲的健康，就违心地同意了。1828年1月8日，他正式进入剑桥大学基督学院。在基督学院里，达尔文一方面自选了大量的书籍阅读，另一方面继续开展收集动植物标本的工作。剑桥所有的甲虫，在他的箱子里都有标本，都有编号，都注明了名称。有一次他剥了一棵老树的枝皮，结果发现了两只少见的甲虫，于是他就一手捉一只，没想到这时第三只甲虫又出现了，而且更为出色。达尔文灵机一动，把右手中的甲虫塞在嘴里保存。没想到他口中的甲虫放出一股苦水，让他“苦”不堪言，达尔文不得不将它吐出来，结果另一只也跑掉了。
无聊的基督学院耗费了达尔文许多宝贵的时间，但也正是在这段时间里，他遇到了对他一生产生了重要影响的人物——植物学家亨斯罗教授。亨斯罗教授学识渊博而又平易近人，达尔文从他那里学到许多知识。在剑桥大学的最后半年里，达尔文听从亨斯罗的意见，努力研究地质学。1831年夏天，亨斯罗把他介绍给著名地质学家塞治威克。达尔文同塞治威克一同旅行了三个星期，在这短暂的时间里，达尔文学到了许多对他一生都起了重要作用的知识。
旅行归来，达尔文经亨斯罗教授推荐，以博物学家的身份参加了“贝格尔”号的环球考察。达尔文说服了父亲，在父亲那里得到了全部费用，并为参加考察做好了全部准备。达尔文怀着激动的心情写信给菲茨罗伊舰长说：“‘贝格尔’号起航那天，将是一个多么美好的日子!那天将是我第二次生命的诞生日!”
也就是从这一天起，年轻的达尔文走上了一条成为伟大科学家的道路。
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