19世纪的俄罗斯文学，如浩瀚夜空，繁星点点，闪耀着普希金、莱蒙托夫、果戈理、屠格涅夫、陀思妥耶夫斯基、列夫·托尔斯泰、契诃夫……。如果说生于1799年的普希金，是这个光辉时代的开端，1904年辞世的契诃夫（1860–1904），则无疑担当起殿军的重任。
世人皆知契诃夫是个小说家，他的短篇小说成就之高，甚至提升了这一文体的地位。这个出身贫苦的作家，被生活逼迫着，当他在1879年考入莫斯科大学医学系的时候，实在太穷了，他写短篇小说的才能有一半是被逼出来的，他不断给报刊杂志投稿以赚取稿费，由于发表的需要，这些稿子篇幅必须简短、语言必须简洁、故事必须生动，最好是幽默滑稽。这就使契诃夫终生保持这种风格，并视为艺术的最高境界。在这些即兴创作中，有不少脍炙人口的名篇，如《一个文官之死》、《变色龙》等。
如果说短篇小说的创作是被生活逼迫出来的，作家对于戏剧的爱好则可谓是与生俱来的。契诃夫自小就是个天才演员，即兴表演高手，他的两个兄弟是他最好的搭档。据说他第一次作为剧作家和演员的报酬是这样获得的：有一天，小契诃夫穿着破衣烂衫，带着自己编写的乞讨信，到叔叔家乞讨。叔叔居然没有认出亲侄子，给了他几个小钱。契诃夫13岁那年，第一次上剧院，他特别喜欢《哈姆雷特》、《钦差大臣》等戏，还和自己的朋友排演过后一部戏，饰演那个自以为是的市长。他在少年时代就开始了戏剧创作，虽然都是小打小闹。
《三姐妹》剧照
小说《套中人》中的主人公别里科夫塑像
不过，契诃夫作为一名严格意义上的戏剧家，还要等到19世纪80年代末，《求婚》、《蠢货》、《结婚》等早期喜剧轻松幽默，很像作家早年的小说，有些甚至就是从小说改编过来的；到了《海鸥》、《万尼亚舅舅》、《三姐妹》等剧中，对现实的关注和思考增加了，虽然也是写喜剧，但是调子更加复杂，情绪更加饱满，在欢笑中增加了思考。1903年《樱桃园》问世，此剧当之无愧成为戏剧大师契诃夫的压卷之作，也被看做“20世纪头一部伟大的作品”。
《樱桃园》剧照(www.xing528.com)
林光华和《樱桃园》
2004年9月，“契诃夫国际戏剧季”期间，中国当代著名话剧导演林兆华将《樱桃园》搬上舞台，著名影星蒋雯丽回到阔别12年的话剧舞台，出演朗涅夫斯卡雅。林兆华对原剧风格进行了较大的改动，少了现实主义色彩，多了大胆前卫的风格。
女地主朗涅夫斯卡雅长年客居巴黎，突然有一天返回俄国，回到坐落在一片樱桃园里的家中。此时，她已经债台高筑，她的田产、房产，连带这片全俄国最美丽的樱桃园都面临着被拍卖的处境。无论是善于持家的养女瓦利雅、善良无能的哥哥加耶夫，还是这个挥霍成性、不通世故的地主婆，谁都无力挽救樱桃园。女地主的老朋友罗巴辛，原是她家农奴的儿子，而今已经发家致富，成为百万富翁。他建议他们把樱桃树都砍掉，把地产出租，盖上别墅，这样不但可以缓解危机，反而能够赚钱。可是，对于这个唯一可行的设想，大家都没认真考虑过。这些没落贵族，只是沉浸在哀伤里，甚至这哀伤也不是那么严肃。女地主的心已经飞到巴黎的无赖情人那里去了，女儿安尼雅正盼望着开始新生活，哥哥加耶夫似乎还是那么无所谓的善良、心不在焉的伤感。樱桃园最后被拍卖了，买主正是罗巴辛。旧主人们准备纷纷离去，“只听见花园里远远传来斧子砍树的声音”。当所有的人都走了以后，只有被人遗忘了的87岁的老仆人费尔斯，拖着病体坐在舞台上，和樱桃园一起死去。
《海鸥》剧照
这部戏创作于20世纪初期，是一部地地道道的“辞旧迎新”的戏剧。“樱桃园”显然是一个象征，正如剧中大学生特罗费莫夫对少女安尼雅说的：“整个俄国就是我们的一座大花园。”19世纪末、20世纪初的俄罗斯，正处于十月革命前夕，一场真正的变革就要到来。虽然契诃夫不是革命家，但他有文学家敏感的神经，他感觉到旧时代要被告别，新时代就会到来，这没有什么可伤感的，反而是值得欢呼的。于是，我们看到，作家执意要将这出戏写成“喜剧”，写出欢快的情绪来。在契诃夫笔下，地主们失去了自己的家园，确实满怀伤感，但是，我们看不到真正痛不欲生的哭喊，他们洒下了几滴真心的眼泪，对失去的祖产恋恋不舍，旋即都各有去向：朗涅夫斯卡雅早就准备回到巴黎情人的怀抱和醉生梦死的挥霍生活中去了；加耶夫在银行谋得了职务，并且一如既往的懒散、善良；瓦利雅也找到了一个管家的职务，去另一个贵族家里寄生；年轻的安尼雅则跟着欢呼“万岁，新生活！”的大学生去迎接新生活了……
《樱桃园》于契诃夫的最后一个生日，即1904年1月17日，在莫斯科艺术剧院首演，由作家的好友、著名导演斯坦尼斯拉夫斯基执导，他还饰演了加耶夫一角，作家的妻子扮演了朗涅夫斯卡雅。此时，契诃夫已经病入膏肓，半年之后，作家与世长辞。临死前，他对妻子说：“我好久没有喝香槟了。”他喝完一杯香槟，然后永久地睡去了。
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