古希腊学者曾推测，南半球也应像北半球一样，有一块对称的大陆，就像不倒翁底部的铅坠一样，以保持地球永远不倒。古代亚洲人则传说，遥远的南海中有“黄金国”和“女儿国”。从15世纪开始的“地理大发现”远洋探险，不少探险家一次次横越太平洋，发现了不少很小的岛屿或群岛，但都与超过欧洲2/3面积的南方大陆失之交臂，同时也给后人留下了众多含混不清、互相矛盾的海洋探险报告。
澄清“地理大发现”的遗留问题并为海洋科学作出了巨大贡献的人，首推18世纪英国著名的海洋探险家詹姆斯·库克，史称“库克船长”。
库克是世界航海史上的一颗明星，他于1728年出生在英国的一个贫寒之家，青年时代曾在运煤船上工作，1756年后在英国皇家海军服役。两年后，库克奉命对北美的圣劳伦斯河流域进行探险考察，他绘制了很多地区的海岸线图，并对北美大陆东海岸作了精细的勘测工作，出色的成绩使他获得了卓越的“海图绘制家”的声誉。
其后，库克给皇家海军写了申请报告，要求专门进行海洋探险。他的要求得到了满足。不久库克即指挥纵帆船“格伦维勒”号到达纽芬兰，专门对那里的海岸带进行调查。正当库克准备对北极海域进行考察时，一顶新的任命降临到他的头上，这项任命决定了库克将以海洋探险为终身职业。(www.xing528.com)
1768年8月25日，“努力”号探险船在库克船长的指挥下，载着几十名科学家从英国普利茅斯港起航。这次远航探险的表面任务是到南太平洋塔希提岛进行天文观测，实际上是奉英国政府之命到南纬40度寻找带有神奇色彩的“南方大陆”。
他们抵达塔希提岛时，正是1769年的夏季。在此完成了观测金星凌日的科学活动后，库克开始实施此次出航的真正任务。南太平洋的秋天，气候非常恶劣。库克驾驶着“努力”号向南纬40度航行，在大洋上航行了一个月，可眼前仍是茫茫大海，没有任何陆地的影子。库克遂转航西行，和风浪搏斗了近两个月，意外地发现了新西兰岛。
后来他们到达了克尔格伦岛和克罗泽群岛，这是库克在南纬40度以南看见的唯一陆地。然后他们向东驶向澳大利亚。海上罕见的大风和大雾，使“决心”号和“冒险”号失去了联系。
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