1868年8月6日，美国海军的重炮海防舰“沃特里”号，驶入南美洲太平洋沿岸的亚里加港进行“友好访问”。“沃特里”号排水量约2000吨，有110名水兵;这艘舰在当时称得上是装备精良，全身装甲，和其他重炮海防舰一样，也是舰底扁平。
港口里停泊着许多国家的舰船。离“沃特里”号不远处泊着一艘秘鲁的“美洲”号装甲舰。从甲板上望去，能看到横卧在科迪勒拉沿岸山麓的景色优美的城市。官兵们轮流上岸休假，码头上的酒店里挤满了不同国籍的海员。比林格斯中尉也来到了酒店，由于在赌钱时，输给了“美洲”号上的军官，比林格斯无心再出席8月8日晚上酒店里举行的宴会，他垂头丧气地回到装甲舰上。然而，正是由于中尉的输钱，才使他能看到以下一幕幕可怕而奇异的情景。
8月8日那天，暑气熏蒸，舰内舱室都闷得令人窒息。重炮海防舰舰长李奇传呼比林格斯中尉，输了钱的中尉满脸不高兴地来到舰长舱。从远处的码头上不时传来阵阵的喧嚣声，喧嚣声中隐约掺杂着群狗不安的狂吠声……下午4点左右，比林格斯和舰长坐在舰长舱里，突然他们被弹了起来，军舰在抖动，就像从舰上往海里抛锚一样，铁链在锚链孔里隆隆作响。他们奔上驾驶台，注意力立即被一团黑压压的尘土所吸引。尘土从东南方向沿着岸边滚滚而来，同时，伴随着阵阵骇人的吼声。山岗仿佛在摇晃，大地似乎在颤抖。无数连绵起伏的浪涛在争先恐后地相互追逐，劈头盖脑地扑向亚里加城，很快就把它吞噬了。
“沃特里”号在发狂地抖动着，它犹如被巨人的大手抓住的一只小空盒，在空中摇来摇去。船上的每样东西都在作响，都在跳动。没有固定的物体纷纷脱离了原位。人们已经很难站稳了。
经验丰富的舰长李奇知道，海啸可能随地震而来。估计会出现更坏的情况，就命令全体海员立即加固各种物件。大家急急忙忙关好舱口和通风机，并给大炮加固。比林格斯中尉和水手长带领着几名水兵，把笨重的四爪锚从“沃特里”号的右舷抛下去。这样，和已经抛下的另一只铁锚一起，能使船身更加稳定。
此时，码头上聚集起越来越多地震后的幸存者。他们拼命打着手势，恳求水兵们帮他们从大堆大堆的废墟中救出自己的亲人。“沃特里”号停泊处离岸最近，人们理所当然地首先向它呼救。
船上13个人站了出来，他们在聂特连尔少尉的指挥下放下一只舢贩，其余的都赶往已被毁坏的城市。舰上，以比林格斯中尉为首的40名水兵组成的登陆队也在整装待发，他们随身带上了斧头、铁棍、钢索，也带了些药品，甚至从锅炉房里拿来铁铲……
突然，一阵低沉的轰鸣声吸引了忙于准备工作的人们的视线。人们不胜惊异地发现，刚才还挤满黑压压人群的码头转眼间竟荡然无存，一切都被突然而来的海水吞没。舰上的人，谁也没有注意这次海潮。海水翻卷着白沫，以一股势不可挡的力量涌了过来。载有一名水兵的舢贩，被无情的巨浪径直推向陡峭的莫罗悬崖。海浪把舢贩狠狠地抛在岩石上，破损的舢舨带着那名水手顿时消失在白色的泡沫里……
重炮海防舰猛地一震，仿佛在全速前进时撞上了浅滩。心惊胆战的人们惊奇地看到，一团团沙土从东南方铺天盖地而来，灰色的烟雾遮蔽了群山，使人心惊肉跳的轰隆声仿佛就来自群山深处。大海骇人地怒吼着，开始快速退却。浪涛在地面上不停地翻滚着，卷走了许多被掐断了铁锚的船只。“沃特里”号因有双锚固定，所以被留在了退却的急流后面。猛然，它抖动了一下，就停止了晃动，重炮海防舰搁浅在裸露着的海底上。此时在水兵们的眼前出现了一幅奇异的景象:鱼儿在周围跳跃、翻腾，形形色色的海洋动物不停地扭动着身躯，海藻无力地伸展着。在距“沃特里”号几十米远的地方，有一艘很久以前沉没的商船的残骸，离岸较远的地方还能看到几艘古沉船的骨架。和重炮海防舰一起搁浅的还有其他几艘舰船。它们都侧身躺着，因为它们的船底和普通帆船一样是圆形的。
“海水马上就要返回!”李奇喊道，“大家快下去!”爬上甲板的人又急忙隐蔽起来。舰长、比林格斯和两名军官留在指挥台上观察周围的一切，剩下的人都进了船舱。
果然，海水又返回来了——涌过来的不是连绵起伏的浪涛，而是急速平稳的海潮。躺在重炮海防舰周围的舰船一艘接一艘地翻转过来:奥匈帝国的两桅横帆船“伊丽莎白”号、意大利的海帆船“米拉莫尔”号、智利的巡洋舰“埃斯米拉达”号、英国的海帆船“多里斯”号、美国的“马里塔”号和“梅尔维尔”号……它们中间有的刚浮上来就立即销声匿迹，有的仍留在海底，还有的船底朝天，你推我撞地在海面上漂着。只有“沃特里”号安然无恙地浮了起来，随着起伏的波浪漂荡着。
重炮海防舰在发疯似地旋转着。要是在平时，哪怕全部机器开足马力也决不可能达到如此速度……大地继续在不规则地颤动，重炮海防舰时而疯狂地转圈，时而骤然停止，以致舰员全被摔倒在地。(www.xing528.com)
秘鲁装甲舰“美洲”号和另一艘美国战舰“弗雷多尼亚”号也在海面上挣扎着。“美洲”号上的铁锚已被卸下，它四处乱撞着，两次触到海底，船身已经损坏。后来，涌来的潮流又一下子把它托起，抛向海岸。
“弗雷多尼亚”号舰长达埃尔用喇叭筒对着相距几米的“美洲”号装甲舰上的官兵们喊道:
“我们没法帮你们的忙!我们就要沉没了!自救吧!永别了!……”
转眼间，“弗雷多尼亚”号撞上了岩石，发出轰然一声巨响，随即消失得无影无踪。
“沃特里”号的船员们哪里会想到，刚才经历的一切还仅仅是这一可怕悲剧的序幕。
可怕的黑暗降临了。惶惶不安的海员们躲在甲板下，有的在祈祷，有的在呻吟，有的神情木然地等待着死亡，也有的在疯狂地喝着威士忌和糖酒。尽管陆地已经不再抖动，可是重炮海防舰仍被海浪推来搡去。昏黄色的月亮刚从科迪勒拉山颠升起，就消失在乌云之中。以往灯火通明的城市，如今已没有一点火光。重炮海防舰好像来到了另一个陌生的星球，四周是一片寂静、凄凉。重炮海防舰上的人们仍然顽强地搏斗着。机器都已修好，锅炉已生火，破损的船身也已密封好。另外，除失踪了13人以外，其余的人都安然无恙。
为了尽快脱离危险，舰长李奇准备把海防舰开回大海去。午夜1点左右忽然传来了值班员嘶哑的喊叫声:
“海浪!海浪来了!”
借着微弱的星光，军官们竭力地向黑暗中遥望，首先发现一条发亮的光带渐渐从天边升起。大家慌忙向舱下奔去，匆匆关紧舱口。李奇、比林格斯和另外两名军官关上舱门，留在指挥台上。
浪涛高处闪烁着刺眼的白光，白光照亮了黑黝黝的海水。大海宛如万众怒吼，吼声中夹杂着海浪巨大的轰鸣声。灾难终于降临到重炮海防舰上。大量的海水和泥沙透过舰上的缝隙，涌进船舱。军舰浑身颤动着，噗哧噗哧地喘着气，从沉重的泥沙中钻出来，并意外地爬出了水面。巨大的拉力把锚链扯断了，军舰被浪潮擎托着向黑暗中漂去……
可怕的袭击没有持续多久，军舰很快就静止不动了。经过了几小时的轰鸣、咆哮，最终令人难受的沉寂降临了。大家在自己的岗位上忙碌了一阵。休息命令下达后，水手们移动着疲惫的身躯，勉勉强强挂好吊床，爬了上去。但是，许多人仍神经紧张，不能入眠，大家都盼望着黎明的到来。军舰被恶浪抛过沿岸沙丘，抛过通入玻利维亚的铁路线，抛到了离海岸线约3千米的科迪勒拉沿岸山脉的山麓。要是海浪把军舰再冲出60米远，就会被悬崖撞得粉身碎骨。
“沃特里”号旁边躺着一艘破损的英国三桅船“差谢利阿”号。一根长长的锚链，像条蛇一样缠住了船身。看来，这艘不幸的船只曾不止一次地被折腾得团团打转。距重炮海防舰一个半锚链长的地方，侧躺着“美洲”号装甲舰，它的烟囱和桅杆已被冲跑，船身上的两个窟窿张着阴森森的大口，已看不到一个船员。
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