明嘉靖十五年(公元1536年)的一天，荆州府府治江陵(今湖北江陵)正在举行考试，府堂庭下站着许多应试的人。知府李士翱于前夜作了一个梦，梦见上帝让他将一颗玉玺〔xi洗〕转交给一个童子。点名的时候，李士翱拿着花名册，第一个叫道：“张白圭！”“在！”李知府顺着稚声望去，竟是一个脸盘稍长、眉清目秀的少年。李士翱暗自惊喜，这不是梦中所见童子嘛！于是，叫他来到阶上书案旁。知府说：“白圭，不足为名字。你就更名居正吧。”考试时，居正文思敏捷，应对如流。这时，正巧湖广(今湘鄂二省)学政田顼到达江陵。李知府告诉他，郡中有个神童，写一手好文章。田顼让人立即把张居正找来，以《南郡奇童赋》为题，当场面试。张居正拿起笔，略思片刻，便下笔如飞，无所点窜，一篇颇具文采的赋很快写成了。学政和知府阅后，赞赏不已。张居正通过了府试，补府学生徒，成为一名秀才(即生员、诸生)。从此，12岁的张居正以“荆州张秀才”名闻遐迩。
张居正，字叔大，号太岳，嘉靖四年(公元1525年)五月生于湖北江陵县。张氏家族的先世可以追溯到元末明初，始祖名叫张福(又名关保)，曾跟随明太祖朱元璋起义濠州(今安徽凤阳东)，又从大将军徐达南征北战，立有军功，授职归州(今湖北秭归)长宁所世袭千户。到了张居正的曾祖张诚时，全家从归州搬到江陵定居。张居正的父亲张文明青年时考中秀才，后来几次乡试(即省试)，都没有被录取。从此，他放弃参加科举考试的念头，居家教子，终老一生。张居正的童年时代，家庭并不富裕。后来，他曾回忆说：“仆先世单寒，非阀阅(即世家大族)衣冠之旧。”(《张江陵书牍》)十五《答廉宪王凤洲八》)“余少苦笃贫，家靡担石。”(《张江陵全集·学农园记》)但这没有影响张居正的成长。他从小就聪明机灵，喜欢读书。五岁时起学习古文句读，记忆力过人。10岁时，因他能通晓六经大义，文章用辞舒展，在府内已小有名气。
嘉靖十六年(公元1537年)，13岁的张居正从荆州来到武昌参加考取举人的乡试。他的答卷，得到考官的赞同，尤其是湖广观察使陈束极力主张录取他。当时号称“金陵三俊”之一的顾璘任湖广巡抚，深知张居正年少而才华出众，将来定是国家的栋梁之才。同他一见面，“许以国士，呼为小友”，与布政使、按察使诸君说：“此子将相才也。”(《张江陵书牍》十五《与南掌院赵麟阳》)然而，他又考虑到，13岁的孩童步入仕途，为时尚早，这对今后的成长不利。顾璘对监考的冯御史直截了当地说：“张孺子(居正)天授，即令早在朝廷，宜亦无不可。然余以为莫若老其才，他日所就，当亦不可知耳！”(《张江陵全集·张文忠公行实》)冯御史同意巡抚的意见，没有录取张居正。这件事在张居正的心目中留下了极深刻的印象。
嘉靖十九年(公元1540年)，16岁的张居正再应乡试。这次榜上题名，中了举人。张居正专程赴安陆，拜谒正在那里督工的恩师顾璘。见到张居正，顾璘格外高兴，解下自己的犀带赠给了他，说：“来日你要佩玉带，犀带是束缚不了你的。”并表示歉意说：“我同冯御史一席话，耽误了你三年”。“我所以这样做，是希望你有远大的志向，学伊尹，作颜渊，不要只以一个年少成名的秀才独喜自负。”二人谈了良久，张居正一一铭记心间。
张居正23岁那年，即嘉靖二十六年(公元1547年)，他二次入京，通过了会试，再参加殿试，中二甲进士，选为庶吉士，成了翰林院见习的后备官员。明成祖朱棣初期，内阁七名成员，不是翰林的占一半，翰林纂修各色人员参有。从英宗朱祁镇天顺二年(公元1458年)起，规定非进士不入翰林，非翰林不入内阁，南北(南京、北京)礼部尚书、侍郎及吏部右侍郎非翰林不得任用。而庶吉士为进士初登仕途的阶梯，众人皆视之为“储相”。张居正跻身储相之列，在他面前已经展现出进入内阁、登上首辅的广阔前景。
在翰林院里，新科进士多数热衷于研究诗赋，在文字修辞上用功夫，只有少部分人探求国家典故，谙熟朝规国政。张居正属于后者。利用院里得天独厚的条件，他翻阅了不少外面不易见到的秘藏典籍，研讨典章制度。庶吉士三年期满，散馆后，嘉靖二十八年(公元1549年)，张居正被授职为翰林院编修(正七品)。当时，大学士徐阶在朝廷执政，见居正“沉毅渊重”，“学问醇正”，赞许他将是国家忠臣、栋梁之才。作编修四年，任期已满。张居正看到权臣严嵩〔song松〕等奸佞〔ning泞〕之徒当道，正义难行，于是在嘉靖三十三年(公元1554年)，请假回江陵养病。他在家乡田中辟地数亩，植竹种树，葺修房屋数间，有时杜门不出，读书园内；有时出没在田野阡陌间，与农夫交谈，测量土壤干湿，比较农作物成熟期的早晚，观察气候的变化。每当五谷丰稔〔ren忍〕、黄云盖垅时，男女老幼欢天喜地。一旦年景不佳，妇女儿童沦为乞丐，加上官吏催征课税，夜晚民宅哭声不断。三年的闲居生活，使居正深感农民的艰辛，因而，他给自己的小园题名为“学农园”。他认识到“农生民之本也。”“治天下国家，固亦由力本节用，抑浮重谷，而后化可兴也”(《张江陵全集·学农园记》)。张居正在休养期间，“博极载籍，通当世之务”，不断地探索革除时弊的方略。
嘉靖三十六年(公元1557年)秋季，张居正抵达京师销假，又回到翰林院。目睹整个政治局面不但没有什么改观，相反有进一步恶化的势头。北京十里之外，大“盗”十百成群，官吏贪污风行不止，老百姓的怨恨与日俱增。他强烈地意识到：“非得磊落奇伟之士，大破常格，扫除廓清，不足以弥天下之患。”(《张江陵书牍》十五《答耿楚侗》)张居正以“磊落奇伟之士”自比，跃跃欲试，试图实现自己的政治夙愿。
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