公元前141年正月，汉景帝刘启死于长安未央宫。他的第九子刘彻即帝位，时年16岁，此即汉武帝。翌年，定年号为建元。中国封建帝王自此始有年号。汉武帝从即位起，到公元前87年春在五柞宫(今陕西周至东南)病逝，终年71岁，共作了54年皇帝，占整个西汉王朝1/4多的时间。在半个多世纪的帝王生涯中，他雄才大略，力行改革，发展社会生产，开拓边疆，将“文景之治”又推向一个新的发展阶段，使汉代成为世界东方经济繁荣、疆域辽阔的封建大帝国。
汉武帝少年登基作皇帝，还不能亲自料理朝政。凡事奏请东宫，由他的祖母太皇太后窦氏代掌大权。她起用自己的亲侄窦婴为丞相，汉武帝生母皇太后王氏的弟弟田蚡〔fen汾〕为太尉，佐理军国大政。窦太后一生信奉黄老道家思想，主张清静无为。而窦婴、田蚡都为儒家门徒，鼓吹儒家治国之术，企图改变旧政。时间久了，窦太后很不高兴。接着，他们荐举的御史大夫儒生赵绾〔wan婉〕上疏请求停止奏事东宫。这下激怒了窦太后。她罢逐了赵绾，免去了窦婴、田蚡的职务。这时汉武帝尚未亲政，朝廷主要大事仍由其祖母窦太后裁决。
建元六年(公元前135年)五月，窦太后病死。年已22岁的汉武帝开始亲政。此时田蚡出任丞相。他虽身材短小，其貌不扬，但他以国舅和丞相的双重身份临朝，又能言善辩，于是，日益骄横。不少唯利是图的士大夫和官吏都远离失势的窦婴，纷纷依附在田蚡的门下，而为汉武帝出谋划策的名士，多数为田蚡的宾客。汉武帝已察觉到田蚡上下交结，欲专权擅政，且不将皇帝放在眼里，直接威胁他。君权与相权之间矛盾的加剧，汉武帝并没有置之不理。有一次，田蚡借奏事之机又让汉武帝任命一批官员。汉武帝不耐烦地说：“你要授职的官吏说完了吗？我也要提拔重用一些人！”田蚡听了很吃惊。又一次，田蚡想占少府所属考工(少府属官，主做器械)的地方，扩大自己的宅基，呈请皇上恩准。汉武帝怒斥道：“为什么你不去占取武库呢？”田蚡碰了两次钉子，自知难以成什么气候，他便退居林下，过着奢侈豪华的生活。从此，汉武帝独揽朝纲，开始施展他的雄才大略。
从公元前206年高祖刘邦建立汉朝起，到前140年武帝刘彻称帝，汉朝已经开国66年。西汉初年，刘邦对于秦朝“二世而亡”的经验教训很重视，既承袭了秦朝的制度，又略加改变。他根据士人陆贾的建议，面对当时国家残破、经济凋敝的情况，参照儒家和黄老学说，将“无为而治”作为建国的指导思想。这就是不宜“极武”，也不要“用刑太极”，要兴致太平，发展生产，让人民安居乐业。刘邦还制定了“重农抑商”的政策，重新调整赋税制度，在一定程度上调动了农民生产积极性。在大乱之后，经过休养生息，社会经济正在全面恢复，中央政权的力量也逐步加强。
文帝刘恒和景帝刘启统治时期，对刘邦在位时一些主要政策作了进一步修整。公元前168年，文帝采纳了政治家晁错提出的“贵粟”政策。商人竞相用粮食买爵位，国家的储粮增多，减轻租赋。粮价有所提高，农民生活得到改善。这项措施的实行对汉代内外政策的制定都产生了积极影响。同时，又按照晁错的建议，在全国普遍实行减免田租、减轻算赋、徭役的“轻徭薄赋”政策，促进了生产力的解放，社会经济很快繁荣起来，国家府库贮存的钱粮盈积。京师的铜钱巨万，钱库因穿铜钱的缗〔min民，绳子〕烂掉了，铜钱多得无法计算。太仓的粮食盛不下，就将谷物堆放在露天，风吹日晒，腐烂不可食。这就是封建史家所标榜的第一个太平盛世“文景之治”。
刘邦等四代皇帝的不懈努力为汉王朝打下一定的基础。然而，摆在年轻的汉武帝面前的绝不是坐享其成的一派升平景象。当时社会还存在着几大问题：国初分封的诸侯王权力膨胀，虽经几次削藩，尚有一定的政治、社会势力，他们威胁中央集权统治，成为国家政治中极不稳定的因素；土地兼并严重，农民同地主阶级的矛盾尖锐，社会动荡不宁；北边的匈奴经常骚扰中原，南方两越不断挑起事端，边疆烽火不熄。这些急待解决的问题促使汉武帝进一步实行改革，加强封建专制主义统治，使西汉王朝更加繁荣富强起来。
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