人类社会经济形态的演进，由农业经济到工业经济再到知识经济，在各种经济形态下，各有其生产要素，如图1－1所示。
图1－1 社会经济进步：生产要素
农业经济在人类文明发展中，已有万年的历史，它的生产要素就是：劳力，土地和自然资源。《尚书》所谓“有人斯有土，有土斯有财”，恐怕是人类最早的一个经济理论。在农业时代，最大的金主是地主，最大的地主就是国王。国王如果觉得他的财富不够，自可启动战事，攻城略地，并吞子民。所以农业经济里的重要活动，大都是属于零和游戏（Zero Sum）的范踌。在这种经济形态下，天然资源富庶的国家，自然成为强国。到今天许多出产石油的国家如沙特阿拉伯、科威特、伊朗等常以其油储为武器，在世界上取得独特的影响力。
然而天然资源有一个重大的缺点：一经使用，便已消耗（Depleted）。所以天然资源丰富的国家，如不知努力，善用现有资源以开发其他国力，终究有坐食山空之日。2009年沙乌地国王阿杜拿斥资美金百亿元，创立科技大学KAUST，便是希望以科技创新，为其王国开辟未来新天地，可谓虑远思深。
（参考：http://www.kaust.edu.sa）
人类为追求经济力量的提升，故戮力发明机器，用以增强人力的生产效率，纺织机是一个重要的实例。到了十九世纪，由于蒸汽机、发电机的发明和应用，导致了工业革命的来临。
电力是人类文明的重要创新，因为电力和机器的交互运用，人类的生产力大幅度地提升。运用庞大资金和机器，更可以扩大经济规模，降低生产成本，使单位劳力、单位材料、单位土地的产出，进入新的层次而获取更高的竞争力。20世纪以后，更因国际航运的发达，全球主要城市，均可朝发夕至，地球村的态势，于焉形成。所以工业经济的时代的生产要素，是资金、机器和管理。
在工业经济时代，社会上的富豪大都是工业家、银行家和企业管理者。著名的人物如福特（Henry Ford）、杜邦（Pierre Du Pont）、卡内基（Andrew Carnegie）、史隆（Alfred Sloan）等，都属于这一类型的人物。
到了20世纪末期，社会经济活动因为新科技的发展，特别是信息科技、通信与网络技术的应用，而有了重大的改变，迅速带来了知识经济的时代！
在知识经济社会里，主要的生产要素是科学技术、创新能力以及创业精神。新的科技知识，如果运用得当，在较短时间内便可走上商业化的路。计算机、软件、电子商务、信息服务、社会网络等应运而生，并迅速成为国际领先的企业。苹果计算机（Apple Computer）、微软（Microsoft）、思科（Cisco Systems）、甲骨文（Oracle）、亚马逊（amazon.com）、谷歌（Google）、脸书（Facebook）等，都属于这一类型。这些科技产品的面世，在很短时间内便引起世界性的轰动，并诱导了人类生活形态及企业模式的革新。(www.xing528.com)
知识经济社会的金主，如盖茨（Bill Gates），巴菲特（Warren Buffet）等，他们个人的财富，高达数百亿美元，超越世界上许多国家。他们所拥有的不是土地、矿产或机器设备，而是经由脑力创造的“智慧财产”。美国的经济在两次能源危机后逐渐式微，然而科技创新的能力，到了20世纪已成世界之冠，所以美国在全球知识经济里，居于龙头领导地位。2012年福布斯杂志（Forbes）美国富豪排行榜前20名中，有一半是科技公司的掌门人。擅长运用现代科技为管理工具的沃尔玛（Walmart）公司，其创始人家族四人，总资产超过千亿美元，多年来均列名首级富豪榜中。
20世纪末叶由于信息及通信技术的激荡，推进了民主化的潮流。技术化、国际化、民主化三潮流的相互激荡，促成了全球化的来临。在全球化时代中，多种人为的障碍逐渐减弱甚至消失于无形。许多政治边界、贸易海关、军事堡垒以及多种形而上的枷锁，逐步为民众所舍弃，或可称之为“世界平坦化”。
（参考：Thomas Friedman，“The World is Flat”，Farras，Strauss and Gioroux，2005）
然而在平坦世界中，人类社会众多的冲突并没有消失。相反，从前利用时间及空间上距离所提供的缓冲，不复存在。许多爆发性的冲突，可能更尖锐地对峙，更迅速地传播。三种经济社会之间所存在的矛盾，将可能更为恶化。
这三种经济形态仍共存于今日的世界里。以人口来说，今天世界过半的人口生活在农业经济形态的社会里。但以财富来说，过半的世界财富，集中在四分之一以工业经济或知识经济为主体的经济社会中，富庶国家与贫穷国家的差距越来越大。在许多国家内，这三种经济形态，也以不同的比例共存，造成城乡和区域的显著差异。
根据英国《经济学人》（The Economist）的分析，在21世纪，以经济发展总额（GDP）及人均所得（Per Capita GDP）来说，中国大陆就是三种经济形态同时存在的一个很显著的例子；沿海省市如北京、天津、江苏、上海、浙江、广东的人均所得，都已超过达一万美元的水平，但内陆省市许多仍在千元之下。可见今日中国政治及经济状况之复杂，宛如许多第一、第二、第三世界国家的集合。在这种环境的压迫下，利用科技创新以改善人民生活、增进人民福祉，营造和谐社会的要求，更为殷切。
（参考：http://www.economist.com/content/chinese－equivalents，The Economist，24February 2011）
在知识经济时代，创新体制的建立，攸关一个国家经济发展和竞争力的提升。如何建构一个良好的创新体制，激发人民的创新潜能，减少创业者的障碍，迅速利用现代科技的发展以增强国家的总体力量及改善人民的生活质量，是一个大有为的政府所应密切关注的课题。
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