距今500多年前，明朝派出了当时世界上最为宏大的舰队，扬帆南海，驰骋“西洋”，促进了我国和亚、非各国的经济和文化交流，进一步密切了中国人民和亚、非各国人民的友谊，在我国和世界航海史上写下了不朽的篇章，在中外关系史上谱写了一曲伟大的颂歌。
郑和的生平
当年率领这支宏大舰队的，就是我国历史上伟大的航海家、卓越的外交家和杰出的舰队组织领导者郑和。郑和是云南昆阳人，回族。他幼年被掳入宫，成为阉人，侍奉燕王朱棣（朱元璋第四子）。在朱棣夺取帝位的战争中立有战功，被提升为内官监太监，并赐姓郑，名叫郑和。
15世纪初，从明成祖朱棣称帝后的年代开始，社会经济已经得到恢复和发展，手工业，特别是造船业达到了空前水平，火器和罗盘也日益完善和进步，航海知识和海上斗争经验在宋元大规模远航的基础上更加丰富。在这样的社会条件下建立起来的舰队，无论从舰船建造、武器装备、航海技术，还是组织编制、指挥艺术和作战战法上，都达到了我国古代海军的最高水平。
郑和统领的舰队，舰船极其先进，规模相当宏大，组织非常严密。舰船中大的称为“宝船”，最大的长147米，宽60米；中等的长123米，宽50米。这种“宝船”航行时可张12帆，一个锚就重达数千千克，舵杆长11.07米，操纵这些篷、帆、锚、舵，就要二三百人，加上战斗人员等整个战舰人员可达1000人。在当时来说，这种船堪称举世无双。整个舰队，多则由62艘，少则近50艘这样的巨舰和其他辅助船只组成。如此宏大的舰队，航行在万顷碧波之上，真是浩浩荡荡，威武雄壮。
这支远洋舰队全部成员共2.7万余人，由郑和和他的副手王景弘等统率。这支舰队组织严密，分工细致，其人员大致可分为五部分：领导人员，有正使太监、副使太监等，他们掌握外交、贸易、航行、作战的决策权；属于财经贸易方面的人员，计有“户部郎中”、“买办”、“书算手”等；保证航行的，有掌管航海罗盘的“火长”（即领航员）、观察天象的“阴阳官”、操舵的“舵工”、起落锚的“班碇手”，及“水手”、“民梢”，还有“钱锚木艌搭材等匠”，可以及时修理舰船及其舣装；用于警卫的水兵和海军陆战队人员，有都指挥、指挥、千户、百户和旗军、勇士等；其他保障人员有医官医士、“通事”（翻译）等。整个舰队指挥人员多达638人，医官医士有180人。由此亦足见郑和舰队规模之宏大和组织之严密。
从永乐三年到宣德八年（1405～1433年），郑和率领舰队七次远航，所历“凡三十余国”，到达今中印半岛、南洋群岛、印度、斯里兰卡、伊朗和阿拉伯等许多地区，最远曾抵非洲东岸的索马里和肯尼亚。
郑和远航极其频繁，备航时间极为短促。第一次出航是永乐三年六月十五日，返航归国在永乐五年九月初二日（1405年7月11日～1407年10月2日），同年冬季又第二次出航；第二次返航在永乐七年（公元1409年）夏，第三次出航为同年12月（1409年12月～1410年1月）。这可以说明，当时我国造船和航海保证等所具有的水平和组织效能。这些执行和平使命的远航将士，不畏飓风暴雨，不惧惊涛骇浪，连续航行，纵横于海洋，充分显示了我国人民征服海洋的聪明智慧和顽强斗志。
这些舰船是以风为动力的木质帆船。其航海人员具有丰富的海洋气象知识。他们根据我国沿海冬春多西北季风，夏秋多东南季风，所以舰队出航多在冬季，而返航则多在夏秋。罗盘已成为当时主要的航海仪器，他们把它和天文航海、地文航海有机地结合起来。驰名中外的《郑和航海图》记录了从南京下关宝船厂出航到“外国诸番”的航道，包括航向、航程、碇泊点及沿途暗礁、浅滩、水深、底质……，已是相当详明的航海图。它已成为研究15世纪中外交通史和航海技术史的重要依据，在世界航海史上占有光辉的地位。郑和和他的部下在胜利完成远航任务的同时，还给我们留下了一些宝贵的航海和地理方面的著作，表明了他们广博的知识和卓越的才能。(www.xing528.com)
郑和舰队满载丝绸、瓷器、茶叶、铜铁器、金银等珍贵物品。每到一国，首先拜会国王，赠送礼品，表明发展友好关系的诚意，同时以中国的手工业品（丝织品、漆器、瓷器、金属器皿）换取当地的土特产品，扩大了中国和东南亚及印度洋沿岸各国的政治、经济和文化交流，与这一地区30多个国家建立了友好邦交，友好使者不断往还，“西洋”各国争相来中国进行贸易。中国人民随着交通和贸易的发达，相继来到这些地区，特别是东南亚一带，利用带去的较为先进的生产工具和生产技术，同当地人民一起，以辛勤的劳动为开发和建设这些地区，做出了重大的贡献。尽管在前后近30年的七次远航中，由于自卫或应当地人民请求平息正在进行的战乱，也有过几次规模不大的军事行动，但这和半个世纪以后，所谓“发现新大陆”之类，为殖民掠夺开路的那些被西方大吹大擂的远航，有着迥然不同的性质。正因为如此，东南亚人民十分怀念三宝太监郑和，不少地方采用三宝来命名，诸如泰国的三宝港、马来西亚的三宝城、印尼的三宝垅等。
这支执行和平使命的舰队，也有过几次战斗。
永乐三年（1405年）6月15日早晨，雄伟的舰队第一次远航，从刘家港（今江苏太仓浏河）起锚出海南下，穿过马六甲海峡进入印度洋，又西行到锡兰山（今斯里兰卡），沿印度洋西岸到达古里（今印度科泽科德）。归途中，在旧港（今苏门答腊岛上），同海盗陈祖义相遇。陈祖义原为广东人，流落到南洋后，聚集一帮人，横行海上，劫掠商旅。郑和舰队到达后，陈祖义一面采取假投降的手法欺骗郑和，一面密谋策划，妄图偷袭舰队，劫掠“宝船”。郑和获得可靠情报后，作了严密部署，决定采取后发制人，诱敌深入，伏击破敌的战法。漆黑的夜晚，海盗舰船向郑和舰队发动了偷袭。郑和下令还击，指挥战舰迅速包围了敌船，猛烈的炮石射向敌舰。经过激烈的海战，毙贼5000余人，烧毁海盗船10艘，俘获7艘，活捉其首领陈祖义等3人。这一仗，为当地和南海诸岛人民铲除一大祸害，保证了南海航行和贸易的安全。
郑和如何俘获锡兰国国王？
锡兰即现在的斯里兰卡，该国国王亚烈诺耐儿傲慢无礼，欺侮邻国，不断劫持来往使节，在该地区横行霸道。郑和在第三次下“西洋”的途中访问锡兰国，宣读明成祖朱棣敕谕海外诸国的诏书，劝告亚烈诺耐儿改弦更张，同明朝和各邻国修好。亚烈诺耐儿不仅置若罔闻，而且引诱郑和进入国中，暗中发兵5万抢劫郑和的“宝船”，同时切断了郑和的归路。郑和临危不惧，一面派人改道至海上，通知舟师坚决抵抗来犯的锡兰军，一面派部队3000人，乘着夜色由小道攻入王城并加以固守。前往劫掠郑和“宝船”的锡兰军闻讯后，即回师会同国内其他部队，对王城进行围攻。战斗持续了6天。第7天凌晨，郑和出城突围，且战且行，黄昏时抵达舟师。这次战斗，郑和出其不意地攻占锡兰王城，俘获了国王全家，又以此调动锡兰劫船部队回援，保障了舟师的安全，真可谓一举两得。
第二次远航中，途经锡兰山，其国王亚烈苦奈尔企图伤害郑和。郑和发觉后，即离开锡兰去别国。又得知这个锡兰国王还欺侮邻国，不断劫掠往来使节，在该地区称王称霸，邻近各国均受其害。郑和舰队返航时，亚烈苦奈尔诱使郑和进入国中，勒索金银宝物。被拒绝后，就暗中发兵5万去抢劫宝船，同时切断了郑和的归路。郑和一面派人由小道回船，组织自卫抗击，一面亲率精兵2000，乘敌空虚，出其不意地攻破了都城，俘获了亚烈苦奈尔全家。这件事发生在永乐八年（1410年）。第二年，明王朝释放了亚烈苦奈尔及其妻子，并把他们送回本国。
以上事例表明，以经济、文化友好交往为目的的舰队，在遭到进攻时，应当后发制人，坚决反击，速战速决，夺取胜利。郑和正是这样做的。他的舰队不论是海战或登陆作战，都攻无不克，战无不胜，充分展现了他的军事组织和指挥的才能。
郑和舰队在下“西洋”途中，扬帆南海，穿越我国南海诸岛之间，并在《郑和航海图》上标绘出了这些岛屿的位置，记录了航道的详细情况，给当地人民留下了深刻的印象，后来人们以与郑和下“西洋”有关的年号和人名作为一些岛屿命名。如西沙群岛中的“永乐群岛”、“宣德群岛”，就是以郑和下西洋的两个年号命名的；而南沙群岛的郑和群礁、景弘岛、费信岛、马欢岛则是以郑和及其随行人员的名字命名的。这进一步说明南海诸岛自古就和中国紧密相连，鱼水难分。
郑和率领的强大舰队，抱着和平友好的目的，纵横于波涛汹涌、浩瀚无涯的南中国海和印度洋上，往返七次，历时近30年，这是世界航海史上罕见的壮举。它是我国宋元以来发达的海上航行的进一步发展，也是世界性航海活动的先驱。
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