汉代统治者以为秦的速亡是由于废分封改郡县，使王室形单影只，以孤立无援而告终。所以立国以后，在继承郡县制外，又设立了一些与郡平行的王国，当然有些王受封后并不安分守己，以吴王刘濞为首的“七国之乱”就一度危及朝廷的安全。所以在平乱以后，对诸侯王权作了很多限制，后来王国的实权抓在由中央委派的相的手里，所以郡与国所差不多，使中央集权制得以巩固。根据西汉平帝元始二年(公元2年)统计有郡83，国20，即所谓“百三郡国”。与县级平行的依《汉书·百官表》的记载还有侯国，为列侯的封地。侯只食租税，不治民事，其长官为侯相，也由朝廷任命。所以和县也相差不大。
此外，县有“蛮夷”的则称为“道”，多分布在西北与西南地区。如陇西郡的氐道(今甘肃礼县北)、羌道(今甘肃舟曲附近)、安定郡的月氏〔zhi之〕道(今甘肃固原西南)、北地郡的义渠道(今甘肃合水西)、广汉郡的刚氐道(今四川平武县)、甸氐道(今甘肃文县西)以及犍为郡的僰〔bo伯〕道(今四川宜宾县)等。也有不带族名的，如广汉郡的阴平道(今甘肃文县)，上郡的雕阴道(今陕西甘泉)以及越嶲〔xi西〕郡的灵关道(今四川峨边彝族自治县南)等。
汉武帝时张骞通西域，使天山以南一些绿洲(水草田)上的城郭居民和附近牧民，加强了与中原地区的联系并成为汉王朝臣民的组成部分。由西域都护府管辖，治所在乌垒城(位于今轮台东)，这一地区为当时世界丝绸之路的干道所经，许多农副及手工业产品在此交流，丰富了人民的物质与精神生活；有不少用今已失传的古代语言所命名的地名却一直保存至今，为我们探索新疆地名带来一些困难。
西汉时郡上又有了州的名称，《汉书·地理志》说：“南置交趾，北置朔方之州，兼徐、梁、幽，并夏、周之制，改雍曰凉，改梁曰益，凡十三部，置刺史。”13部即13州，州名则采自《禹贡》和《职方》，仅改了两个州名，即司隶部外的豫、冀兖、徐、青、扬、荆、益、凉、并、幽11州，加上汉代所增的朔方与交趾。这13州并不是郡上的政区，而是郡上的监察区，刺史奉汉王之命，各自按期巡察若干个郡，回京汇报结果，由汉王决定如何处理。刺史的俸禄比郡长官太守还低。州作为郡上一级政区则是后来的事。
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