在古代，“河”是黄河的专称。我国史前，有许多有关治水的传说，如共工治水、鲧〔gun滚〕、禹治水等，这些，主要的都是对黄河下游的治理。
共工氏既是人名，又是氏族部落名，相传是神农氏的后裔，在共地(今河南辉县境)从事农业生产。黄河东出孟津后，流到共地折向东北，注入河北南部的大陆泽①，然后再分成多股，汇入渤海。由于共地位于黄河拐弯处，除黄河外，附近还有共水、淇水等，所以水灾较多，须经常治理。《国语·周语》说，共工氏治水的方法是，“壅防百川，堕高堙庳”，即在许多河流上修建堤防，用高处的土将低处垫高。古人认为，共工氏在治水和治土两方面都很出色。据说，后来被祀奉为土地神的句龙，就是共工之子；协助大禹治平洪水的四岳，也是共工的后人。
传说继共工之后与洪水作斗争的代表人物是鲧和禹。远在距今约5000年的炎帝、黄帝时代，散布在黄河流域的许多部落，已经结成联盟。这便是后人所称的“炎黄部落联盟”。结盟后，对大自然斗争的能力，大大增强了。几百年后，当尧、舜相继担任这个联盟的首领时，黄河中下游洪水泛滥，“怀山襄陵，浩浩滔天，下民其咨”。(《尚书·尧典》)这次洪水，淹没了平地，包围了山陵，百姓叫苦不迭。于是，尧命令居于崇(河南嵩山)的部落首领鲧负责治水。崇离黄河不远，鲧部落也很熟悉水性。但是，鲧的治水方法比较片面，只用修堤筑围办法堵水，没有更多地采用疏导手段，所以尽管他治水也很努力，但毕竟洪水大猛，堤围溃决，以失败告终。
接着，由鲧的儿子禹领导治水工作。禹的治水事迹，古籍中留下许多传说，归纳起来，有这样一些主要内容。一是他联合各方面的人与自己一起治水。据载，与禹一起治水的有以益为首的东方部落，后来的商族就是由这个部落发展起来的。还有以稷为首的西方部落，他们是后来周族的祖先。此外，又有对治水经验十分丰富的共工氏后裔四岳。后人认为联合各部落一起治水，是禹取得成效的主要原因。二是禹本人的身体力行和以身作则。《韩非子·五蠧〔du妒〕》说，禹“身执耒臿，以为民先，股无胈〔ba拔〕，胫不生毛”。就是说他身先百姓，投入艰苦的劳动，腿上的汗毛都被磨掉了。还记载说，他公而忘私，在治水的过程中，三次经过自己的家门，听到儿子的哭声，也没有进去探望。三是治水方法比较科学合理。据说他发明了测量工具“准绳”、“规矩”，以测定地势高低，作为施工的依据。他从实际情况出发，吸取前人的经验教训，采用以疏导为主，辅之以拦蓄的综合治理的方法。所谓疏导，就是“疏川导滞”，疏通河道，导泄积水。所谓拦蓄，就是“陂障九泽”，拓建湖泊，便于将水汇于低地。他们经过13年(一说八年)的共同努力，终于将洪水治平了。
在古代，不仅中国，还有许多国家都有治水的传说。由于那时人们的力量有限，在洪水面前显得软弱无力，所以其他各国的治水传说，多以失败告终。或者说他们的人民全被洪水吞没了；或者说，只有少数人幸存下来。中国则不同，虽然也遭到一些挫折，但以胜利结束，并通过治水，使自己进入文明时代。
人们认为，这一治水传说，反映了原始社会末期这样的一些情况：当时农业已有初步发展，聚落增加，先民们逐渐由高地移居平原和河边；从农业灌溉的要求出发，从聚落的安全出发，都需要治水，即修建排灌工程和堤围工程等。
注释：
①又名巨鹿泽、广阿泽。在今河北隆尧、巨鹿、任县三县间。它汇聚太行山区之水，下流泄入漳水。古黄河也注于此，再分多股入海。古为“十薮”之一，今已淤为平地。
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