从释迦牟尼创立佛教到形成部派佛教之前的佛教，被称做原始佛教，也叫做早期佛教或初期佛教。主要教义是五蕴、十二因缘、四谛、八正道等。佛陀把教义口授给弟子，弟子们再辗转相传。开始时，僧众们在旷野、洞穴中生活，后来有了房舍，但还没有寺庙。此时佛教教团比较统一，比丘持戒较严，基本上以乞食为生。佛陀认为自己是首先觉悟者，弟子们也没有把他当做神。传播地区主要是古印度恒河中游一带。此时的佛教是比较朴素的，信仰人数还不多，主要是出家的僧人，因此有人把原始佛教称为精英宗教。
阿育王石柱是印度孔雀王朝阿育王在恒河流域为雕刻法赦所建。灵山胜境阿育王柱高16.9米，直径1.8米，总重量180吨，且为整根花岗岩雕刻而成。高度、直径、重量均为当今之最。
结集
意谓合诵、编纂佛经。释迦牟尼在世时，只有口头传诵的“说法”，他逝世后，弟子们集会，对口述佛经进行会诵、甄别、审定，系统地把它们确定下来，即名“结集”。第一次是在释迦牟尼逝世当年，在王舍城附近七叶窟举行，由迦叶召集主持，有五百僧人参加，诵出经律二藏。第二次在释迦牟尼逝后百年，于毗舍城由长老耶舍召集，有七百僧人参加，主要审定律藏，宣布“十事”非法，从此佛教分裂为上座部、大众部两派。第三次在阿育王时期的华氏城举行，由目犍连子帝须主持，有千人参加，主要批判外道邪说，使古佛经最后定型。第四次有两说：（1）北传佛教记载，迦腻色迦王时，由胁尊者发起的五百僧人在迦湿弥罗（今克什米尔）举行；（2）南传佛教记载，前1世纪在斯里兰卡阿卢寺举行的五百僧人结集，首先将巴利文三藏记录成册。此外，南传佛教关于结集还有一些不同说法。
原始佛教的教义反对婆罗门教祭祀万能、吠陀天启、婆罗门至上，主张众生平等，受到了被压迫的劳动者（吠舍种姓）和奴隶（首陀罗种姓）的普遍欢迎；佛教教义认为人们所遭受的种种苦难的根源，在于人自身的无明、无知、不觉悟，在于人自身有所为、有所爱；而解除苦难，就要认识到世界一切事物都是空的、暂时的，进而进行自我修养，以求来世进入涅槃境界；今世的苦难是前世的罪业造成的，今世的荣华富贵，也是前世的善因造成的。这一教义思想受到当时印度各城邦王国统治者的高度评价，佛教受到统治者的大力支持。但是，原始佛教虽然承认灵魂，认为人要在六道中轮回，但并不承认神，不承认吠陀创世，是一个无神的宗教，而受苦人是希望有一个能够拯救他们的神存在的。统治阶级也主张王权神授，或让人们承认他们就是神。如果佛教长期处于无神状态，在与有神的婆罗门等宗教并存、竞争的情况下，前途是堪忧的。
随着印度社会经济的发展，佛教面临着方方面面的压力，面临着严峻考验。公元前4世纪至前3世纪，佛教曾受到孔雀王朝阿育王的支持，佛教得到了大发展，甚至传向国外。但到了巽伽王朝（公元前180年左右）取代孔雀王朝之后，统治者大力支持婆罗门教。婆罗门教在同佛教斗争中，也以它的主神论教义影响着佛教。由此，统一的佛教在佛陀逝世后一百年左右开始了分裂，开始分为上座部和大众部，以后又从这两个根本部中分裂出十八部或二十部。上座部与大众部在教义上的主要分歧有关于“法”的争论；关于“我”与“无我”的争论；关于“心悟”的净与不净的争论；关于佛、菩萨和阿罗汉的争论。而在这几项争论中，最后一项争论是最大的分歧。上座部是保守派，仍然坚持释迦牟尼是人不是神，而大众部持完全相反的观点，对佛、对佛教进行了新的解释，或者说进行了全新的包装。
北传佛教
传入中国、朝鲜、日本、越南等国家的佛教。因从印度北传，故名。西汉哀帝元寿年（公元前2年）佛教从印度传入中国内地；于公元7世纪传入西藏地区，形成藏传佛教，后又传入蒙古地区、西伯利亚地区。佛教于4世纪由中国传入朝鲜，于6世纪传入日本。越南的佛教主要在2世纪由中国传入。北传佛教主要是大乘。
南传佛教
也叫南传上座部佛教。指斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国家的佛教，因从印度南传，故名。斯里兰卡、缅甸的佛教都大约在公元前3世纪由印度传入。泰国的佛教是公元13世纪以后由中国传入的。佛教传入老挝见于史籍是在14世纪。佛教于何时传入柬埔寨已不可考。我国云南傣、崩龙、布朗等少数民族地区的佛教传自缅甸。南传佛教，既有大乘，又有小乘，以小乘为主。
大众部普遍认为，释迦牟尼佛是神，佛陀完全是出世间的，他已经断尽漏失（烦恼）。他的话句句是真理，所化有情无不净信。他的肉体、寿命和威力都是无限的。佛陀没有睡梦，回答问题不待思索，一刹那心知一切法。世人见到的佛只是佛身的一部分，而不是全部；世人以为佛用语言向他说话，事实上佛常在定中，并不言说。佛陀的相貌也异于常人，所谓“三十二大人相”，“八十微妙种好”等。对于佛陀生平也出新说。认为，佛之所以成佛，是他累世修习的结果。佛在前世的修行称做“菩萨行”；实践菩萨行被称为菩萨。菩萨（释迦牟尼）入胎作白象形，从母右肋出生。菩萨说的创设和把佛陀说成神对佛教的发展有着重大意义。有神的佛教，使佛教更有吸引力，对上层人士、下层人士都是如此；菩萨是准佛，或说本来是佛，但为了救助众生放弃成佛，其品格高尚，为大乘学说的产生已做好铺垫。大众部对佛陀神性的“发现”是佛教的一次重大革新，使佛教从原始教团完成了向大众宗教的转换，也使精英宗教成了国家宗教。(www.xing528.com)
从公元前1世纪至公元3世纪，佛教处于大乘佛教时期，相当于印度开始从奴隶制向封建制过渡时期。这一时期商品经济有了相当发展，出现了大批富商，农村众多的自由民成为地主的佃农或奴隶，使大乘佛教兴起有了社会基础。与此同时，贵霜王朝迦腻色伽在位时（约129—152）特别提倡佛教。
大乘中观派佛学的创始人龙树菩萨像
龙树是古印度大乘佛教中观派创始人。生于南印度毗达婆国婆罗门家庭，自幼学习并通晓婆罗门经典，后皈依佛教。其思想是从般若性空观出发，从人的认识本性方面解释般若性空的道理，以当时已有的大乘思想为中心，吸收概括佛教各方面的学说，组织了大乘学说体系。著有《大智度论》、《十住毗婆沙论》、 《菩提资粮论颂》、 《中论颂》、 《十二门论》、 《回诤论》、 《宝行王正论》、 《劝戒王颂》等。
释迦牟尼讲经图
大乘佛教兴起除上述社会背景外，其内部原因主要是对部派佛教的大众菩萨学说的继承和发展。部派时期，一部分僧团的僧人在统治阶级的优待下，生活上开始腐化，经学上脱离实际，激起了一部分有改革思想的僧人和在家信徒的不满。他们坚持对佛教的改革，出现了修大乘“菩萨道”的菩萨众（菩萨集团）。在家信徒在人数上占有很大比例。
大乘中观派（空宗）
奠基人是公元2至3世纪的龙树和提婆。他们认为世界上一切事及人的认识，包括佛法，都是相对的、依存的关系，一种假借的概念或各相（假名），其自身无不变的实体或自性。所谓“众因缘法生，我说即是空，亦为是假名，亦是中道义”。
大乘瑜伽行派（有宗）
该派兴起于公元4至5世纪，因强调瑜伽（相应）的修行方法而得名。奠基人是无著和世亲。反对中观派一切皆空的观点，认为应该把空有结合起来，因之肯定了识的存在。认为世界上一切现象都是由精神的总体所变现出来的。
大众部与上座部更趋分化。大众部自称大乘，把上座部贬称为小乘。在宗教世界观上，小乘主张“我空法有”；大乘主张“法我皆空”。在佛陀观上，小乘坚持认为佛陀是历史人物；大乘沿着神化佛陀的路线，提出佛有法身、应身、化身的说法，塑造佛像和佛塔顶礼膜拜，强化信众宗教感情。在修行目标上，小乘主张个人解脱，修得阿罗汉果。大乘认为菩萨高于阿罗汉，主张普度众生，目标是菩萨行；小乘主张超世涅槃，大乘认为涅槃在世间即可得，称为“实相涅槃”。在修行方法上，小乘主张戒定慧三学，八正道。大乘主张修六度四摄。所谓六度是：布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧。所谓四摄是菩萨摄受众生皈依佛道而应做的四件事，即“布施摄”（若众生乐财则施财，爱乐佛法则施佛法）、 “爱话摄” （随众生根性善言慰喻）、 “利行摄” （做利益众生的种种事）、 “同事摄” （与众生同处，随机教化）。大乘佛教还编集和制作了大量经典，最初有般若经典，以后又有净土经典、华严经典、法华经典等等。在大乘兴起过程中，形成的主要派别有二：中观派或空宗，瑜伽行派或有宗。
大乘兴起的过程，是继大众部改革后的又一次重要改革。其多神主神论的教义思想以及它普度众生的承诺，使佛教超越了民族性、地域性，面临着一个十分广阔的发展空间，它使佛教从印度传向世界各地，从国家宗教发展成了世界宗教。
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