周桓王中箭受辱
诸侯公然与周王兵戈相见，周王的威信已经一扫而光了。
越来越深的仇怨
周平王在公元前720年驾崩了，他在位执政五十一年。平王去世后太子孤自郑国回到京城继承王位，没料到太子孤悲伤过度，没等到执政就死了。
这样，只好让孤的儿子姬林即位登基，他就是后来的周桓王。
周桓王认为太子孤若不是质押在郑，孤独抑郁，哪会这么早就死去，又觉得郑庄公在朝廷上很不尊重自己，就有了罢免郑庄公的念头。周桓王到底缺乏政治经验，有一天在朝上，当着文武百官的面对郑庄公说：“您是先王的老臣，我对您只有敬重，不敢让您受累，还是请您自便吧。”
郑庄公一听，知道周恒王是要罢免自己，却又无可奈何，强装笑脸说：“谢谢您的好意，那我就告辞了。”出了门就骂道：“桓王这小子和他爹一样，也是个忘恩负义之徒!”
郑庄公回到郑国，对周桓王不满之意一直无法发泄，总想找点钉子让桓王碰，让桓王知难而退。
正巧宋国，卫国作乱，郑、宋早就有矛盾，郑庄公借此机会点齐兵马，假借周桓王的名义，自称得到桓王的授权，讨伐宋国。郑庄公联合齐国和鲁国，攻破宋国。宋国的国君宋荡公在战乱中身亡，郑庄公就立公子冯为宋国的新国君，也就是宋庄公。郑庄公在诸侯中威望大增，许多小国都听从郑庄公的号令，周桓王在郑庄公眼里更算不了什么了。
公然兵戈相见
郑庄公打着周王旗号讨伐宋国的事让周桓王知道了，十分生气，就下令免去了郑庄公的卿士职位，而郑庄公索性连续五年不去洛邑朝见桓王，也不向周纳贡。(www.xing528.com)
周桓王大为恼火，他亲率蔡、卫、陈三国军队征讨郑庄公。
郑国对周桓王罢免庄公满腔怨恨，又见桓王来攻，便当即点兵迎战。
周桓王原以为大兵一到，郑庄公一定会认错讨饶，现在看到郑庄公胆敢领兵迎战，不由得怒火中烧，领兵来到城下，向郑庄公挑战，想等郑军出战时，当面臭骂郑庄公一通。没料到郑庄公根本不到阵前见他，只是不理不睬，坚守不出。
周桓王求战心切，就派士兵去郑军阵前叫骂，郑庄公还是按兵不动。直到将近黄昏时候，周王士兵已经面露倦意，士气全无，东躺西卧，全无战阵模样。郑庄公见此情况，立刻下令击鼓冲锋。
郑军养精蓄锐，以逸待劳，早就憋足了劲，一听号令，奋勇攻向周军。陈、蔡、卫三国士兵本来就不想为周天王打仗，一看郑军来势凶猛，掉头就逃。
周军勉强抵抗，哪里是对手，马上败下阵来。郑军一阵奋勇追击，只杀得周王军队丢盔弃甲，狼狈而逃。周桓王随军而退。
表面上的修好
郑国的战将祝聃率兵追杀，看到前边的一辆车上载着桓王。祝聃弯弓搭箭，瞄准周王，朝着周桓王射出羽箭，正中桓王左肩。祝聃见射中了周桓王，顿时喜上心头。正要驱车追赶，想把周桓王活捉，却听到郑庄公鸣金收兵，只得返回。到了营地，祝聃满脸迷惑地问郑庄公：“周桓王被我射中，我正要生擒他，大王怎么下令收兵了?”郑庄公答道：“我们今天应战也是迫不得已啊。那恒王兵败中箭，已经知道了我们的厉害，以后再也不小看我们了。再说，真要把周桓王抓来，我们又怎么处置他呢?就是射他一箭也不妥当。如果桓王伤重而死，杀害周王的罪名就落在我们头上，如何向天下交待呢?”大夫祭足也说：“还是庄公高明，现在我们已经教训了周桓王，现在最好赶快派人去慰问他，算是给他一个面子，让他也好下台。”郑庄公一听连声说好，就把这个任务交给了祭足。
祭足带了许多牛、羊作为礼物，外加一些粮草，连夜赶周桓王的大帐慰问。他一见到周王，就跪在地上连连磕头，口称：“罪该万死，罪该万死，庄公本想自卫，岂料士兵约束不严，以至冒犯了桓王。庄公诚惶诚恐特命我来请罪，请桓王宽恕。”周桓王没料到郑庄公有此一举，祭足长跪不起，更使他不知所措。旁边的大臣们见此情形，都帮着郑庄公说话，请周桓王饶恕郑庄公，祭足不等周桓王说话，连忙谢恩，告辞了桓王，又到别的军营一一慰抚。就这样，周桓王与郑庄公之间的这场战争，最后以祭足的“慰问”收场，而诸侯之间更加激烈的争斗才刚拉开序幕。
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