航空母舰的主要武器舰载航空兵及其各种机载武器。
1910年，美海军在“伯明翰”号巡洋舰上起飞了第一架活塞式飞机；一年后，又购买了一架水上飞机，并投入了使用。从此，世界上第一支海军航空兵部队诞生了。
当时的航母只配置少量的小型战斗机、侦察机和鱼雷轰炸机。它们都是双翼机，机身外为布蒙皮，起落架固定。由于发动机功率很小，所以，飞机的速度只能达到150～200千米/小时。另外，早期的航母飞行甲板面积也小，飞机无法在甲板上降落，只能降落在海面上，再由舰上的起重机吊回甲板。因此，那时的舰载机还得安装上浮筒。
英国皇家海军“剑鱼”式舰载鱼雷机
舰载鱼雷机编队(www.xing528.com)
第一次世界大战期间，参战各国都把近距离战术侦察作为舰载航空兵的主要任务。随着战争的发展，开始在其他方面进行尝试，逐渐形成了侦察、轰炸、歼击等不同机种和相应的航空兵部队。1914年末法国第一次制造了单座歼击机，此后歼击机迅速广泛应用于海上。1915年8月12日，在达达尼尔海峡登陆战役中，英国1架“肖特—184”水上飞机从其母舰起飞，成功地进行了第一次空投鱼雷的袭击，击沉土耳其1艘4000吨级供应船（右图）。1916年9月15日，两架奥地利水上飞机炸沉法国潜艇“福科特”号，第一次显示了航空反潜的作用。1918年7月19日，英国7架骆驼式飞机从“暴怒”号航母上起飞，袭击德军飞艇基地，2架飞艇被击毁，这是舰载机第一次对陆上目标实施的成功战斗。
“肖特—184”航载飞机击沉土耳其船只
第一次世界大战末期，舰载机已经能够完成海上侦察、投雷、轰炸、布雷、反潜、空中校射和救援等多种任务。但由于当时飞机的作战能力还很有限，舰载机击沉的舰艇仅占被击沉航船总数的2%，人们对舰载航空兵没有足够的认识。
20世纪30年代后期，舰载机质量得到全面改进，活塞技术日臻完善，作战飞机普遍装上了无线电设备，作战能力大为提高。第二次世界大战期间，舰载机由双翼改成了单翼，金属蒙皮代替了布蒙皮，起落架也可以收放。同时，由于航母得到了改进，舰载机可以直接在甲板上降落，飞行速度提高到400～600千米/小时，活塞式飞机的战术技术性能发展到了高峰。
活塞式舰载飞机
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