汉高帝五年(公元前202年)九月至七年(公元前200年)二月，由丞相萧何主持在秦兴乐宫基础上营修而成。遗址在今未央宫乡的阁老门、张家巷、讲武殿、东唐寨、西唐寨，汉城乡的雷寨、罗寨等村庄一带。宫城"周回二十里"。据考古探测，宫垣东西长2900米，南北宽2400米，周长10600米，面积约6平方公里，约占长安城总面积的1/6。宫城平面形制略呈方形，南墙在覆盎门西有一曲折，其余各墙都为直线。宫城为夯筑土墙，厚达20多米。
宫墙四面各设一座宫门，其中东、西二门是主要通道，门外有阙楼称为东阙和西阙。南宫门与覆盎门南北相对。东、南两面临城墙，西隔安门大街与未央宫相望。长乐宫内有14所宫殿，均坐北向南。其中前殿位于南面中部，前殿西侧有长信宫、长秋殿、永寿殿、永昌殿等;前殿北面有大夏殿、临华殿、宣德殿、通光殿、高明殿、建始殿、广阳殿、神仙殿、椒房殿和长亭殿等。另有温室殿、钟室、月室以及秦始皇时在兴乐宫中建造的高达40丈的鸿台。
长乐宫是西汉初年的皇宫，高帝刘邦七年迁都长安后，即在这里接见群臣与朝会诸侯，为当时的政治活动中心。从汉惠帝起，西汉皇帝移居未央宫听政，长乐宫仅供太后居住，从而形成了"人主皆居未央，而长乐常奉母后"的制度。由于长乐宫在未央宫之东，故又称为"东宫"或"东朝"。长乐宫从惠帝时失去正宫地位，但由于是母后之宫，尤其是后来吕太后临朝称制及外戚专权之时，长乐宫仍成为左右朝政的政治中心。《雍录》载:"惠帝自未央朝长乐。武帝亦曰乐朝廷辩之。七国反，景帝往来东宫间，天下寒心。师古曰:'谓咨谋于太后也。'"王莽时改长乐宫名为常乐室。西汉末年，更始帝仍以长乐宫为皇宫。后赤眉军攻入长安，刘盆子被拥立为帝，也以长乐宫为皇宫。
现存长乐宫遗址，半已湮灭。
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PS: 长乐宫遗址曾出土罕见排水渠道，在一米多深的地下，两组陶质排水管道如两条南北向的巨龙"聚首"在一条长达五十七米的排水渠边。而排水渠道由一条排水渠和长短不一、粗细不均的五角形排水管道共同构成。排水渠长达五十七米，宽约一点八米，深约一点五米，在接纳了来自南方和东方的各个排水管道的污水之后，便向西北方向流去。这从侧面表明了西汉时期中国皇宫建筑的高超水平。
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