霸主时代
第二次世界大战结束后出现的斜角飞行甲板、蒸汽弹射器、助降镜的设计，提高了舰载重型喷气式飞机的使用效率和安全性。高性能喷气式飞机得以搭载到现代化的航空母舰上，排水量越来越大，美国福莱斯特级航空母舰是第一艘专为搭载喷气式飞机而建造的航空母舰。该级舰首次采用蒸汽弹射器，飞行甲板吸取英国航空母舰的设计经验，将传统的直通式飞行甲板改为斜角、直通混合布置的飞行甲板，使整个飞行甲板形成起飞、待机和降落三个区，可同时进行起飞和着舰作业，从而形成了美国当今航空母舰的基本模式。
该级航母共建四艘：首舰福莱斯特号，1952年7月开工，1955年10月服役；第二艘萨拉托加号，1952年12月开工，1956年4月服役；第三艘突击者号，1954年8月开工，1957年8月服役；第四艘独立号，1954年7月开工，1959年1月服役。福莱斯特级航母长326.4米，宽76.3米，4台蒸汽轮机推进，航速33节，续航力30节时可达8000海里。该级各舰排水量不完全相同，但均在79000吨~81000吨之间。舰上人员2900人，航空人员2279人。
该级舰的舰体结构有了突破性发展。其舰体从舰底到飞行甲板形成整体箱形结构，增强了整个舰体的强度；首次采用封闭式舰首、封闭式机库和封闭式飞行甲板；首次采用斜角式飞行甲板。它装有4座大功率蒸汽弹射器，2部位于舰前端，2部位于斜角飞行甲板前端。在降落甲板上有4道拦阻索和1道拦阻网。舰上配备4部升降机，左舷1部，右舷3部。该级舰最初装有8座单管127毫米炮和36门76毫米高炮，在以后的改装中，这些火炮先后被拆除，换装成2座海麻雀舰空导弹系统和3座密集阵近防武器系统。
20世纪50年代中期以后，该级各舰都进行了一些改装。而其中最大、最重要的一次改装是在80年代。改装的主要内容是对舰体和各种主、辅机以及消防、燃油、蒸汽弹射器系统进行全面检修，并增加了日造淡水454600升的净水装置；对武器系统和电子设备进行全面的现代化改进，换装了SPS-49和SPS-48C新型雷达；换装了弹射力更大的新型蒸汽弹射和制动力更强的液压拦阻装置，加大了升降机的尺寸和提升力；增设了反潜战术支援中心。
1992年，福莱斯特号改用作训练航空母舰，突击者号于1993年退役，萨拉托加号于1994年8月退役，独立号于1988年完成为期34个月，耗资8亿美元的延长服役期改装计划后，驻泊日本横须贺基地，成为美国海军第一艘以远东为基地的航空母舰。1998年，独立号退役。
20世纪50年代被称作“超级航母”的福莱斯特级在服役过程中陆续发现了不少缺点，在1956年开始建造该级第5艘时作出了较大改进。改进后的4艘被称为小鹰级，分别为小鹰号、星座号、美国号和肯尼迪号，分别于1961—1965年期间先后服役，该级航母是继福莱斯特级之后美国建造的最后一级也是最大一级常规动力航空母舰。当时造价为2.652亿美元，设计使用寿命30年。
小鹰级航母飞行甲板长318.8米，宽76.8米，可载各型飞机80余架。它从底层到舰桥顶部分为18层，飞行甲板以下有10层。全舰编制人员5480人，其中舰员2930人，航空人员2480人，作战指挥人员70人。该舰原是作为重型攻击航空母舰设计建造的，1973年改装为多用途航母，1987—1991年进行了大规模的现代化改装，服役期延长15年，满载排水量增至83960吨。
美国小鹰号航母
美国星座号航母
与福莱斯特级相比，小鹰级的岛式上层建筑明显后移，升降机改为岛前方2个，后面1个。福莱斯特级位于左舷斜跑道前方的1部升降机影响斜跑道的应用，小鹰级将其移到斜角甲板舷侧后方，从而大大方便了飞行作业，这也成为以后核动力航母的标准形式。
此外，它在设计时就取消了8座127毫米炮，代之以2座双联小猎犬舰空导弹。后来在改装时，又用3座8联北约海麻雀防空导弹取代了小猎犬，并加装了3座密集阵近防系统。小鹰级航母是航空母舰发展史上吨位最大、最先进的一级常规动力航母，肯尼迪号航母是美国历史上最后一艘常规动力航母，至此，常规动力航母在美国走到了尽头。随后，核动力航空母舰开始在世界大洋中独领风骚。
该级航母中的美国号于1996年8月退役，星座号于2003年8月7日退役，肯尼迪号则作为训练舰使用。2009年5月12日，美国海军小鹰号航母(CV-63)在美国海军服役了48年后退役。在小鹰号服役期间，先后有10万多名舰员或航空联队人员在舰上服役过。1998年以后，小鹰号就成为美国海军最老的一艘也是唯一一艘仍在服役的常规动力航母。在小鹰号服役期间，共进行过448235次弹射作业，407507次舰载机阻拦作业。退役后，小鹰号将被封存后停泊在布雷默顿。
核动力时代
1954年9月，美国第一艘核动力潜艇鹦鹉螺号建成服役。在此基础上，美国开始研究航空母舰的核动力装置。核动力装置的采用无疑是航空母舰的一次重要革命，它不仅续航力趋于无限，而且也为发展9万吨、10万吨级航母提供了必要的物质基础。1958年2月4日，世界上第一艘核动力航空母舰企业号开工建造，1961年11月25日建成服役。
企业号核动力航空母舰全长342.3米，宽40.5米，是世界上船身最长的航母。动力装置为8座A2W型压水核反应堆,动力非常强劲,使其航速最高可达35节,当其采用20节航速航行时,续航力为40万海里,相当于绕地球13圈。标准排水量75700吨，满载排水量94000吨，是尼米兹级航母服役以前排水量最大的航母。舰上人员3215人，航空人员2480人，另有作战指挥人员70人。该舰飞行甲板长331.6米，宽76.8米，机库长223.1米，宽29.3米，高7.6米，载机86架。
企业号的舰体结构与小鹰级基本相同，飞行甲板构型沿用自小鹰级航空母舰起所定下的规格，成为美国现代航空母舰标准的飞行甲板设计，共拥有四座侧舷升降机、四条MK-7拦截索以及四具C-13蒸汽弹射器。其强力甲板厚达50毫米，在关键部位设有防弹装甲，水下部分的舷侧装甲厚达150毫米，并设有多层防雷隔舱。装有三座8联MK-29北约海麻雀防空导弹和三座MK-15型密集阵近防武器系统。装有1部三坐标对空雷达、1部远程搜索雷达，1部对海搜索雷达，6部导弹制导雷达，以及导航、着舰引导等共20部雷达，指挥系统为先进的海军战术数据系统。(www.xing528.com)
航空母舰采用核动力推进以后，具有很多明显的优点：首先，常规航母上的进气道、排气道和大型烟囱不仅占去大量空间，而且降低了舰体强度，它们排放的高温废气一方面严重腐蚀舰上设备，一方面也会产生湍流而影响飞机的着舰。核动力航母取消了烟囱之后，永远消除了这些问题。
其次，大量宝贵的舰上空间被节省下来，可以大大提升舰艇的有效载荷，装载更多的航空燃油、武器弹药和补给品，增强航母的自持力，更适合航母这一战略性兵力的海上远洋作战特点。最后，不再有烟囱排出的有毒气体的影响，不再有烦人的噪声，居住舱室更加宽敞，巨大的动力资源可以大量淡化海水，也可以使舱室的空调效果更好，使舰员的工作、生活条件大为改善，这对于调节舰员的情绪和提高战斗力是非常有利的。
常规动力航母的续航能力一般为1.5万~2.7万公里，而核动力航母可50倍于此，核动力燃料更换一次可连续航行数十万海里，使航空母舰具备了近乎无限的机动能力。为了验证核动力水面舰艇持续航行的能力，美国海军在1964年下半年以企业号航空母舰、长滩号和班布里奇号核动力巡洋舰组成了环球航行编队。在长达64天的连续航行中，编队总共航行了32600海里，而且只依靠本舰核动力，不进行任何海上补给。这一环球航行，充分显示了核动力舰艇所具有的无比优越性。
美国企业号航母
1970年，企业号在航行了30万海里后，第二次更换核燃料。1979-1982年，在进行为期38个月的现代化改装期间，第三次更换核燃料。进入20世纪90年代，企业号又进行现代化改装工程，第四次更换核燃料。经过长达3年多的工程，1995年重新投入使用。企业号1958财年的预算造价4.5亿美元，首次装填核燃料和更换核燃料分别耗资6400万美元和2000万美元；最近的一次改装工程按1990财年拨款为14亿美元。
按照美国航母发展计划，只有当新一级福特号航母2015年服役后企业号才能退役。随着舰载机和精确制导武器的飞速发展和使用，美国海军认为即便是企业号提前退役，现役其他航母也足能完成任务。所以，世界上第一艘核航母企业号的退役时间将提前3年，2012年“退隐江湖”。
企业号航母原本打算批量建造多艘，由于战后军事形势出现了重大变化，对航母的需求不再迫切，加之战略核武器和战术核武器的发展对航母产生了巨大冲击，究竟是发展航母为主还是发展核武器为主，美国再一次陷入彷徨之中。企业号航母成为这一战略争论的直接牺牲品，最终只建造了一艘就停止了，企业号形单影只，非常可惜。但是，企业号核动力航母的服役和作战运用，为尼米兹级航母的研制和建造奠定了重要基础。
尼米兹级航母建造的过程中，正好是美苏冷战最激烈的时期，所以建造这种超级航母没有再出现大的争论，致使其顺势而生。尼米兹级核动力航空母舰创下了许多航母之最，它的吨位最大，技术最先进也最为成熟，舰上人员最多，造价最高，战后以来同级建造数量最多，舰载机也最为先进。
尼米兹号
卡尔·文森号
里根号
杜鲁门号
林肯号
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