南北朝时期，南方的东晋和北方的前秦之间发生了一场实力差距极为悬殊的大战──淝水之战，这一场大战的主角分别是东晋的主政者谢安和前秦的皇帝苻坚。谢安巧妙安排，做到了知己知彼，而苻坚却糊里糊涂，贸然进兵。所以，苻坚尽管兵多却成为失败的一方，谢安虽然兵少却赢得了战争的胜利，此次战争也成为历史上以少胜多的典范战例。
东晋时期，北方有个叫氐的民族，在其首领苻坚的带领下，建立了强大的前秦帝国，并且只用了短短二十年时间便统一了北方，同时拥有了百万之众的军队。随着军事实力的增加，苻坚已不满足自己拥有的北方疆土，又把目光投向了东晋王朝的半壁江山。
在苻坚积极酝酿进攻东晋的同时，东晋内部主政者谢安已经感觉到这个威胁了。于是，谢安派密探千方百计去了解前秦的政治、经济和军事情报，就在苻坚加紧招募军队的时候，谢安也暗中招募忠于东晋王朝的勇士潜入前秦境内，冒充百姓加入到苻坚的队伍中去。与此同时，谢安派出一些人四处贿赂前秦谋臣，让他们尽量劝说苻坚不要进攻东晋。
然而，苻坚对谢安的所作所为一无所知，他始终认为东晋国内君臣、臣臣之间都是不和睦的，因此，他不顾多数朝臣的反对，调集了九十万大军，征伐东晋。水陆并进，旌旗招展，战鼓喧天，前后连绵千里，大有一口吞掉东晋的气势。
得到这个消息后，东晋举国惊慌，有些人甚至提出迁都以避开前秦的锋芒。谢安看在眼里，急在心里，但他深知此时自己不仅不能表现出很慌张的样子，还得伪装出已经胸有成竹的姿态，只有这样才能稳定整个东晋国内的局势。
这时，谢玄前来询问他如何应对强敌，谢安却像平时一样轻松自如地说：“你不要担心，前秦都是乌合之众，我早就想好了消灭他们的对策。”谢玄有些将信将疑，但又不敢多说话，退出后就又让其他部将再次请示计策。谢安不仅没有回答，反而吩咐准备车马，然后带着部将和朋友一起来到山间别墅，下起棋来了。下过棋后，谢安又登山漫游，直到夜幕降临的时候才回府。谢安回府后还拉着谢玄跟自己痛饮了一个晚上，谢安的这些举动让谢玄有些摸不着头脑。
与谢玄同样着急的还有一个人，他便是桓冲，他也对朝廷的安危非常担心。为了表示自己的忠心，他特意派遣精锐部队三千人前来保卫京师。谢安知道这件事情后，拒绝说：“朝廷已有妥善的安排，武器和军队都不缺少，派来的部队应回去加强防务。”谢安这些离奇的举动，让桓冲表示怀疑，于是他私下对部下说：“谢安有丞相的度量，但是不熟悉军事。如今大敌当前，还去游山玩水，高谈阔论，只派一些没有经验的年轻人去御敌。敌人来势凶猛，双方力量太悬殊，天下的大局可想而知，看来我们将要受外族统治了。”
谢安的良苦用心终于收到了明显的效果，大家看到谢安如此气定神闲，都认为他已经安排好了一切，也就不再惊慌。因此，尽管大敌当前，但是东晋国内却人心安定。
表面放松的谢安，暗地里却积极备战，他有条不紊地制定着一个绝密的计划，他决定让一个名叫朱序的心腹向苻坚诈降，打入苻坚军队内部，以便搞乱苻坚的军心，同时也指望日后两军对垒的时候他能在后方动摇对方的军心。
一天晚上，谢安派人将朱序秘密带到自己的府邸，对他说：“前秦军队就要打来，我国目前还不足以与之相抗衡，因此，需要派一个得力的将领诈降到苻坚的军营中，见机行事，你认为如何？”朱序心里明白谢安的想法，毫不犹豫地说：“为了我大晋的生灵不遭苻坚的涂炭，我愿意牺牲自己的名节深入狼窝，请大人明示在下该如何行事？”谢安拜谢朱序后说：“等苻坚军队打到寿阳后，你带领人马全都投降过去，争取取得苻坚的信任。我知道苻坚虽有百万之众，但都是由他先前征服的一些国家的败兵组成，这些人心里都非常仇恨苻坚，时刻想着恢复自己的国家，因此，并不是真心替苻坚卖命。你去了之后，一定要多接触这些人，怂恿他们消极对抗苻坚的命令，力争他们反叛苻坚。此外，等我们两军对阵的时候，你如果看到苻坚军队在后退，你就马上在他的队伍中大喊‘苻坚败了’的话，打乱他的阵脚。该说的就这些，一切仰仗将军了。”朱序将谢安的要求一一记在心里，便趁着夜色直奔寿阳而去。
苻坚求战心切，他率领大军瞬间打到了寿阳，朱序按照谢安的安排，假意抵挡了一阵，便投降了苻坚，苻坚非常高兴，因为在他看来，东晋已经不堪一击了，自己大军所到之处，所向披靡，投降的人会越来越多。(www.xing528.com)
此时的谢安明白：苻坚依仗有百万大军，有些志得意满，如果此时跟他硬碰，则正中苻坚下怀。所以，自己必须施放一些“烟幕弹”来迷惑苻坚，才能借此多了解苻坚的真实情况。
经过酝酿，谢安伪造了一封求援信，大意是自己军队粮草供应和兵源出现了问题，需要朝廷赶紧派得力大将押送粮草并增派援兵来救急，并反复强调只够维持数日了。谢安找来自己的贴身侍卫说：“我这里有一封重要信件，需要让苻坚看到，因为这关系到我们国家的生死存亡，你务必让苻坚俘获你，还不能露出一丝破绽，一定要让苻坚相信我信中写的那些内容。”这个贴身侍卫发誓一定能够做到，谢安这才放心地把信交给他。果然，这个侍卫被前秦军的巡逻兵截获，他佯装自己手上有绝密情报不能让苻坚看到的样子，假模假样地要把一封信吞掉，“幸亏”苻坚的士兵发现及时，将这封信从他的嘴里抢了出来。这封信很快便到了苻坚的手上，苻坚见信后，不但没有发觉到其中有诈，反而认为：晋军已缺少粮草，兵力不足，很容易对付，为防止他们逃走，应立即发动进攻。于是把主力留在原地待命，只带了八千轻骑，连夜赶往寿阳与朱序等人会合，意在截断东晋粮道，并一举歼灭东晋精锐的援军部队。
谢安此举是为了引诱苻坚拉长战线，果然，苻坚得到了这个错误信息，以为谢安不能支持太久，便甩开大部队和后勤补给，轻易冒进，致使自己的军队分成若干段，绵延数百公里，而这正是谢安希望看到的现象。因为他知道，苻坚要想瞬间完成所有军队的集结并投入战斗状态是肯定不可能的，这实际上削弱了苻坚的战斗力。
谢安分析苻坚的情况后，觉得苻坚虽然一再被自己牵着鼻子走，但仍然不是一条将死的蛇，如果处理不当，自己很有可能功亏一篑。这天，谢安得到密报说：苻坚经常喜欢登上城楼查看东晋军队的情况。谢安非常高兴，因为他知道正对城楼的便是八公山，这座山有个特点：比城楼要高一些，如果从城楼上远望此山，有种泰山压顶之势，同时，山上树木不高，且灌木很多，如果不注意看，很容易产生满山都是士兵的错觉。谢安早就熟悉八公山的这个特点了，因此，他决定邀请谢玄来到与苻坚遥遥相对的八公山上下棋，借此造势，打击苻坚的自信心。
这天，风特别大，谢安对谢玄说：“今天天气不错，你是否愿意跟我去八公山上去下棋呀？”谢玄有些抱怨地说：“您真是好兴致啊！如此紧迫的时期，您还有闲心去八公山下棋，莫非是想看看苻坚的大军如何攻入我大晋的土地吗？！”谢安笑笑说：“将军此言差矣！我让你跟我去八公山下棋，目的就是想打击苻坚，将军如果不信，可随我一同前去。看我如何使用障眼法让苻坚恐惧，并重挫他的锐气。”谢玄听谢安这么一说，便满腹狐疑地跟着谢安来到八公山。他们下了一会儿棋后，苻坚出现在了城头上。谢安指着远处满山的草和树说：“将军，看看我的百万雄兵吧！”谢玄原本心里想着事情，于是两眼游离地朝附近看了看，这一看不打紧，他发现似乎周围都是自己的军队，他赶紧擦了擦自己的眼睛，才发现都是被风吹动的草和树，如果不认真看，还真以为是士气高昂的军队。谢安这才笑笑说：“你看到了吧，我想，苻坚现在是求战心切，他的心事不会比将军的少，凡是处在对阵状态的人，都会非常注意对方的一举一动的，这样就好像将军一样，心事重重，当然也就把很多东西给看错了。我想苻坚此时应该跟将军有同样的感受，我们再给他加把火！”于是，谢安要求自己的随从们都举起手中的长兵器不断挥舞，自己也与谢玄在山顶谈笑着走来走去。
谢安的这个举动非常有效，苻坚此时正一动不动地观察着谢安等人，结果由于看的太专注了，他竟然将八公山上的草动树摇看成是满山整装待发的士兵，加上看到谢安和谢玄在这些“士兵”中间谈笑自若，就信以为真了，苻坚着实被惊吓住了，他以为东晋已经是不堪一击，可没有想到，东晋居然还有如此强大的实力。于是眉头一皱，转身悻悻地离开城头，这一切都被谢安和谢玄看在眼里，等苻坚走下城头，两人相视一笑，似乎已经看到胜利的曙光了。
苻坚被谢安的疑兵之计惊吓住后，想到自己的九十万大军长期与晋军对峙，粮草供应肯定会发生问题，最为严重的是自己的士兵大多是北方人，思乡之情日益高涨，这迫使苻坚急切地想寻找决战的时机。谢安掌握了苻坚的这种心理状态，认为苻坚已经有些沉不住气了，如果此时再动摇一下苻坚的军心，那就一定能够打败他。
可是如何动摇苻坚军队的军心呢？谢安认为只有让苻坚军队往后撤退，才能让朱序趁机散布“苻坚败了”的谣言，这样苻坚原本就摇摇欲坠的军心，必然大乱。因此，谢安派使臣来到苻坚的军营请战说：“你们孤军深入，却紧靠淝水扎营布阵，这是长久相持的策略，并不是速战速决的阵势。如果你们稍稍后退，在岸边腾出一块空地作战场，让晋军渡过淝水，与你们一决胜负，岂不是更好的策略。”苻坚一听，认为真是天意，看来自己一统天下的想法就要实现了，因此，尽管前秦的将领都不同意后撤，苻坚却还是说：“我们不妨后撤一点，等晋军渡河渡到一半时，我们出动铁骑冲杀，没有不胜的道理。”于是苻坚下令后撤，结果，秦军一撤退，阵脚就明显有些慌乱。这一切谢安都看在眼里，只见他挥舞着一面旗帜，东晋军队便如猛虎下山，奋勇向前。过了一阵，东晋军队一方响起了一声炮响，原本很普通的炮响，却使得前秦军队内出现了意想不到的情况发生，只听前秦军队的最后，传来了响亮的声音：“秦军败了！秦军败了！”混乱中，大部分前秦军队以为真是这样，更加心慌意乱，大家都夺路而逃，相互践踏，以至于真正因战斗死亡的人很少，被踩死的人倒很多。
这些话都是朱序和他的手下喊出来的，这是朱序与谢安约定好的暗号，朱序见机行事，扰乱前秦军队的阵脚，东晋军队势如破竹，大败苻坚的军队。苻坚本人也因为中箭，差点死于非命，在部下的拼死保护下才侥幸逃回自己的老巢长安。
谢安之所以能够打败数倍于己的敌人，依靠的就是知己知彼，他在完全掌握了苻坚的内部情况之后，利用他士兵组成成分复杂、易于各个攻破的特点，巧用诈降和障眼的战略，终于彻底制伏了强大的前秦军队，以自己的智慧挽救了东晋王朝。
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