先秦法家认为：“下侵上之权，臣用君之术，为乱政之本。”历代有许多“势盛俘上，功高震主”之大臣，篡权夺位，擅杀大臣，谋废君主。帝王吸取过去的教训，对于这些权臣、重臣，总不免要有所忌惮，一旦局势许可，即着手削夺他们的权势。
宋太祖赵匡胤是通过部下黄袍加身的方式登上皇帝宝座的，他不宜采取极端的措施来削夺势力强大的部将的兵权，因为如果他这样做了，很有可能出现“两败俱伤”的结果。因此，他采取一种以往任何朝代都没有人用过的全新方法来驾驭权臣。
赵匡胤行伍出身，长期掌握禁军，依靠兵变夺取政权，自然要防止别人故技重演。如何确保全国统一、集中军事权力、抑制地方军阀抬头？摆在面前的难题使他坐卧不宁。
一天，他在召见赵普时，诚恳地问：“天下自从唐朝末年以来，数十年时间内，帝王换了八个姓氏，战事从未停息过，生灵涂炭，这是什么原因呢？”赵普静静地听着没有做出回答。赵匡胤迫不及待地接着问：“我想平息天下的战事，作为国家的长久计策，你有什么好的建议吗？”
忠心的赵普对这一攸关国家社稷的大事也思考良久，然后才胸有成竹地回答：“陛下能够说出这样的话来，真是天地人神的福气啊。其实这里也没有什么高深的道理，只不过是藩镇势力太强，而君王的力量太弱小罢了。要想从根本上治理，也没有其他更好的办法，只有慢慢来削夺这些藩镇的权力，给他们一些金钱、田产，收回他们手中掌握的精兵，那么天下自然会安定下来的。”赵匡胤还没有等赵普讲完就说：“你不要再说了，我已经知道其中的道理了。”
要对禁军将领动真格的，赵匡胤却陷入了权力和友谊的矛盾之中。禁军的高级将领慕容延钊、韩令坤、石守信、王审琦等人，有的是过去的好友，有的是义社弟兄，有的直接参加了拥立活动，个个都是圈子里面的人物，自己有今日，全靠大家的拥戴，现在怎么好对他们下手？倘若不采取行动，他们中却有一些人自恃有功，已经出现了不听皇帝号令的迹象，不由让人内心感到害怕。赵匡胤有些犯难，犹豫不决。对此，赵普相劝道：“不怕他们反叛，不过就怕他们不能制服部下。万一军队里有人作孽，他们到时也由不得自己了。”一席话让赵匡胤想起自己当年“黄袍加身”的往事，便再也不犹豫了，就这样“杯酒释兵权”便紧锣密鼓地开始筹备了。
公元961年春天，赵匡胤乘殿前都点检慕容延钊入朝、侍卫亲军都指挥使韩令坤返京之机，召集义社兄弟进宫。这些把兄弟与赵匡胤是生死之交，建宋朝后，各得其所，有的掌握节镇大权，有的典掌禁军，个个权势显赫。人都到齐后，赵匡胤发给众兄弟每人一弓、一剑、一匹御马，撇开侍从，独自率领众将帅驰出固子门（今开封城西门），来到城郊森林里开怀畅饮。大家都是结义兄弟，不分君臣，行令猜拳。酒饮方酣，赵匡胤突然起身严肃地问道：“此处别无外人，你辈之中谁想当皇帝的，方便得很，动手将我干掉便成了。”诸将帅一听，收住欢笑，纷纷跪在赵匡胤面前，伏地求饶。赵匡胤看了看众兄弟，语气缓和地追问：“你们真的是要我当皇帝？”众兄弟一听赶忙拜呼：“万岁！万岁！”赵匡胤说：“汝辈既然真的拥护我为天下主，从今以后，必须尽臣子忠君之节，不得无礼犯上。”
经过这次预演后，赵匡胤于闰三月，迈出了改革禁军的第一步，罢去慕容延钊殿前都点检职务，改任山南东道节度使；罢去韩令坤侍卫亲军都指挥使职务，改任成德节度使。从此，宋廷去掉了禁军中最高统帅职位殿前都点检，禁军即由皇帝直接掌握。
撤换几个禁军将领，还不能从根本上改变禁军的从属问题，为了巩固皇权，实行高度的中央集权制，保证禁军不产生新的实力人物，集禁军最高指挥权于君主一人之手，赵匡胤必须从军事制度上铲除滋生新的实力人物的土壤，消除对皇权的潜在威胁，所以他开始有目的、有计划地对禁军进行全面而彻底的改革，从而使禁军完全置于皇帝的控制之下。
赵匡胤改革的第一步就是重组禁军最高领导机构，将原禁军殿前、侍卫两司之一的侍卫司一分为二，改作侍卫马军司和侍卫步军司，同殿前司合称“三衙”。同时，撤销殿前都点检、副都点检和侍卫马步军指挥使，从而使禁军中原来职位较低的殿前都指挥使、侍卫马军都指挥使和步军都指挥使，变成禁军的最高将领。“三衙”首领互不相隶，直接由皇帝统领。为了使“三衙”首领相互牵制，他又在宋廷中设立最高军事行政机构——枢密院，设枢密使和枢密副使，规定“凡天下兵籍、武官选授及军师卒戍之政令，悉归枢密院”，把过去集于“三衙”一身的统兵权和调兵权一分为二。宰相不再过问枢密院的事情，枢密院直归皇帝管辖，以形成“三衙”虽有握兵之权，却无发兵之权，枢密院虽有发兵之权，却无握兵之权的局面。同时，又明确规定禁军的后勤供应归宋廷最高财政机构“三司”（盐铁、度文、户部）管辖。这样，“三衙”、枢密院、“三司”三足鼎立，互相牵制，共同管理。皇帝自上而驭，利用三者之间相互制约，来统率、指挥禁军，禁军从此一扫五代以来飞扬跋扈的风气，乖乖听命于皇帝。
万事开头难。赵匡胤在禁军中“丢块石头问水深”，没有引起多大波澜，便决定加快改革禁军步伐，正式上演“杯酒释兵权”。(www.xing528.com)
七月的一天，赵匡胤在宫里举行宴会，他传旨召石守信、王审琦、高怀德等人入宫赴宴。酒过三巡，赵匡胤命令在旁侍候的太监退出。他拿起一杯酒，对出席宴会的功臣宿将、义社兄弟说：“我要不是有你们帮助，也不会有现在这个地位。但是你们哪儿知道，做皇帝也有很大难处，还不如做个节度使自在。不瞒各位说，这一年来，我就没有一夜睡过安稳觉。”
石守信等人听了十分惊奇，连忙问这是何故。赵匡胤说：“这还不明白？皇帝这个位子，谁不眼红呀？”赵匡胤刚说完，石守信等听出话音来了，顿时宴会气氛紧张，大家着了慌，赶忙离开席位跪在地上说：“陛下为什么说这样的话？现在天下已经安定了，谁还敢对陛下三心二意？”赵匡胤摇摇头说：“对你们几位我还信不过？只怕你们的部下将士当中，有人贪图富贵，把黄袍披在你们身上。到时，即使你们想不干，能行吗？”
赵匡胤说得言真意切，石守信等人被吓得哭了起来，一个个乞求说：“我们都是粗人，没想到这一点，请陛下指引一条出路。”
赵匡胤见时机已经到了，便不紧不慢地说：“人生只有短短的一瞬间，大家所说的大富大贵，不过就是积攒很多的钱财，以供自己和子孙们享受荣华富贵罢了。我现在替你们着想，你们不如把兵权交出来，到地方上去做个闲官，买点田产房屋，给子孙留点家业，快快活活度个晚年。我和你们结为亲家，彼此毫无猜疑，不是更好吗？”石守信等将帅听罢此言恍然大悟，连连称谢说：“陛下替我们想得太周到啦！”
第二天上朝，石守信等禁军将帅一个个称病告假，请求解去兵权。赵匡胤十分高兴，很快批准。赵匡胤不费吹灰之力收回这些大将们手中的兵权，于是，很慷慨地赏给他们一大笔财物，打发他们到各地去做节度使。赵匡胤第一步计划圆满成功。
随后赵匡胤又对耆宿旧将也采取了同样手段。公元969年冬天，赵匡胤约王彦超、武行德、郭从义等人入朝，到后苑宴会。王彦超等人都是赵匡胤的老前辈，多在晋汉两朝时就已“建功立业”，显赫一时，根基很深。宴会上，酒喝得差不多时，赵匡胤便开口说：“你们都是国家老臣，现在藩镇的事务那么繁忙，还要你们干这种苦差，我真过意不去。”
前凤翔节度使兼中书令王彦超是个明白人，赵匡胤落魄时投奔他，他没有收留。赵匡胤建宋当皇帝后不思旧怨，依旧留用他，而今在稳定朝政上自己已失去作用，他便知趣地顺着赵匡胤的意思说：“我本来也没什么功劳，留在这个位子上也不合适，希望陛下让我告老回乡。”其余等人不赞成王彦超的说法，争着陈述自己的功劳。赵匡胤听了直皱眉头，然后不耐烦地说：“这都是陈年老账了，提它干什么？”武行德等人讨了个没趣，怏怏散去。第二天，宋廷降旨罢免王彦超等人的节度使职务，任命以闲散官职，留在京城居住。至此，压在赵匡胤心头的石头，又放下一块。
禁军是最让皇帝头疼的事情，一旦处理不好，就会引发政局动荡。因此赵匡胤没少花工夫，当时禁军是赵匡胤直接掌管的正规军，大约二十二万人，负责守卫京城和重要战略据点。因此，赵匡胤为了防止禁军犯上作乱，在具体部署上，京城驻十多万，外地军事重地驻十多万。他还规定京师禁军和外地驻军内外相制，如驻外地禁军谋反，京师之军足可控制外地驻军。反之，如京师之军叛乱，外地驻军也能抵挡住京师禁军。为了优抚禁军，赵匡胤不惜倾全国之财力来供养这么一支让人欢喜让人忧的军队，禁军俸禄从优，特别对出外戍边的禁军，还加发各种钱物，有的增加“月俸”，有的按季加发艮鞋（一种比较坚固的鞋），天寒或给棉袄，或给“装钱”。戍守部队，一般一二年换一次，至多不超过三年。每当戍卫回京，赵匡胤都亲自接见，并备食物慰劳。他防止禁军将领哗变的主要措施就是：禁军出外作战前临时指派将帅，以便割断统帅与士兵的密切关系。所有这些防范措施，基本解决了长期以来禁军权限过大、易于发生政变的问题。
整顿完禁军后，赵匡胤开始把触角伸向地方武装，他对付地方武装全然不像对禁军，他的目的就是要弱化地方武装，即他所奉行的“强干弱枝”之策，他的具体做法是什么呢？原来，他将全国的军队分为四种，即禁军、厢军、乡兵和蕃兵。除了禁军直属中央管辖外，厢军、乡兵和蕃兵都归属地方管理。厢军是宋地方长官掌握的军队，总领于侍卫司，其精锐选入禁军，留下来的大多为老弱。厢军可以说是不务正业，有名无实，他们主要工作只是一些地方性的杂活。乡兵是按户籍抽调的壮丁，或只招募来的地方兵，经过训练，加强地方上的统治。蕃兵是边区少数民族组成的军队，数量很少，必要时可以配合禁军作战。
从厢军、乡兵、蕃兵的兵源上看，我们不难想象他们与禁军在待遇上的差距会有多大了，由于这些地方武装待遇低，训练差，士气不高，故无法与中央禁军相抗衡。这也正是赵匡胤所希望看到的，通过这样的安排，他根本不用担心地方实力超过中央，即便是偶尔有一二个地方集团想要脱离中央，就军事上而言，他们无论如何也不可能战胜高出他们若干层次的禁军。可见赵匡胤在解决唐末以来地方割据问题上是超越了他的先辈们，同时也给后来的帝王提供了鲜活的经验。
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