自诞生以来，中国话剧就一直在有意识地学习和模仿西方戏剧。而就在这一百年间，西方戏剧本身也经历了巨大的变革，风格和样式空前地多样。建国以来，对中国话剧影响最为深刻的当属俄罗斯戏剧。不同于西欧和北美的戏剧，20世纪的俄罗斯戏剧表现出独特的艺术风貌，带有浓郁的民族风情和戏剧家对剧烈的社会改革痛楚而深刻的认识。契科夫充满诗意、高尔基充满阶级意识的剧作都给中国剧作家的创作带来过深刻的影响。除此以外，斯坦尼斯拉夫斯基体系更是对中国影响深重，这个以“体验”著称的表演体系，伴随着其时莫斯科艺术剧院导演中心制的体制特点被介绍到中国，并根据莫艺的风格确立了我国话剧的“现实主义传统”。现实主义的观念同艺术与生活的关系等概念混合在一起，深深地烙印在话剧人的观念当中。
因此，在今天的剧场中，我们仍然能看到许多这种现实主义创作原则之下的戏剧作品。人民艺术剧院的许多保留剧目，如《雷雨》、《茶馆》都是典型的现实主义剧目，而这个团体在80年代以后创作的新的经典剧目，如《天下第一楼》、《小井胡同》、《窝头会馆》等也秉承了现实主义传统，作品保持了五十年代话剧的风貌。
图：北京人民艺术剧院《窝头会馆》纪念册
进入20世纪以来，西欧戏剧文学方面出现了诸多全新的结构和写作方式，象征主义、表现主义、超现实主义、未来主义和荒诞派剧作在短短几十年的时间内接连出现。剧场方面，对于戏剧本质的探索导致了戏剧观念的不断刷新，布鲁克、阿尔托、格洛托夫斯基、谢克纳、巴尔巴等剧场改革和实践家提出了各自的新理念，他们的实践贯穿了整个二十世纪，造就了今日西方舞台的多样性和复杂性。传统方面，希腊戏剧、莎士比亚戏剧在西方剧场中进行着不断进行着复原性、或是完全颠覆性的呈现。外来方面，西方许多戏剧家向其他地区的戏剧传统取材，印度、日本、巴厘都被这些戏剧家作为素材的来源地，充满异域风情、迥异于西方戏剧的表达方式在最前沿，最具实验性的剧场中存在着（如法国“太阳剧社”的戏剧实践）。
而中国话剧的创作，除了在上世纪二、三十年代紧跟过新兴流派的步伐外，几乎没有受到过这些新的实践和戏剧观念的影响——或者说这种影响的体现是比较模糊的。直到最近的二十余年，中国话剧人开始有意识地借鉴西方剧场中比较新颖的表现形式，出现了默剧、肢体剧、木偶剧（西式的）等新的戏剧类别，在剧场的开放性、观众席和舞台的关系方面也进行了新的尝试。中国的话剧剧场中也出现了一些当代西方剧作家的作品，如品特的表现资产阶级空虚的生活状态和情感体验的剧作，这类作品引起了中国部分城市观众的共鸣。(www.xing528.com)
图：肢体剧《人模狗样》剧照
此外，话剧民族化的探索步伐也未停歇。话剧这种外来的形式如何同中国本土的审美意识、叙述方式相结合，并生成一种具有民族特点的艺术样式，一直是话剧人探索的一大课题，对于民族化的尝试贯穿了整个中国话剧发展历程。戏曲成了话剧的取材源泉，比如，国家话剧院的导演王晓鹰的作品《理查三世》就在纯粹的西方故事中融入了许多戏曲的表现手法，也大胆地选用了几个戏曲演员——这出戏就视觉而言很像是中国传统戏剧。
图：中国国家话剧院《理查三世》剧照
到了21世纪，占据戏剧舞台的还有大量的商业娱乐戏剧，这是一种必然的趋势。遗憾的是，这种戏剧的类型并不丰富，爆笑喜剧、白领戏剧就占据了半壁江山，剩下半壁留给了悬疑推理剧、英美资产阶级咖啡戏剧以及跟随话题热点的其他都市戏剧。审美趣味不高是这种戏剧的另一特点——追求利益导致的制作周期短，使质量粗糙几乎成了这类戏的通病，也使得上海话剧艺术中心以精良为目标的商业戏剧在这一类别中脱颖而出。
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