在教科书中，对于“戏剧”是这样定义的：“由演员扮演角色当众表演故事”。在这个短短的定义中，包含着戏剧艺术所必备的元素：演员——角色——观众。当然，在当代剧场中，戏剧艺术的重要元素已经远不止这些——导演、舞台监督、舞台美术设计师、灯光服化设计师、制作人、剧院经理等各司其职，保障了戏剧工业化生产的运作流程，但从本质上来说，演员——角色——观众依然是戏剧艺术最基本也最必不可少的要素。
图：裘德·洛在《亨利五世》中出演
演员，自不必多说，他们占据着舞台的中心，是聚光灯下最耀眼的星。他们既是表演艺术的创作者，又是创作的工具与材料，同时也是表演艺术的物质载体。因此，表演有着其它艺术门类所不具备的特性——“三位一体性”。这也就是为什么，在很多人的印象中，一提起“演员”，仿佛就意味着“分裂”、“纠结”、“感性”、“情绪化”，或索性就把演员与“神经病”画上等号。其实，这些用来形容演员的说法都不为过，因为演员必须具有高度敏感的知觉，迅速反应与瞬间表现的能力，身体协调与控制的能力，才能够自由无碍的进行表演创作。舞台的表演对于演员的要求尤为严格，因为与影视表演相比，舞台表演具有“一次性”的特点，它的过程不能被叫停，更不能“再来一遍”。只有演出前的刻苦排练，才是保障舞台表演成功的关键，没有任何捷径可走——“台上一分钟，台下十年功”的谚语，形容的便是舞台表演的艰辛。
图：英国舞台剧《战马》中的木偶战马(www.xing528.com)
角色，简单的说，就是演员所扮演的人物，它来自于剧作家提供的剧本，同时也包含了导演与演员的二度创作与解读。但是，在诸多当代的戏剧实验中，“角色”已经被赋予了更大的外延，代表了演员的扮演所指涉的内容，即“演员所扮演的ＸＸ”。举个简单的例子，在儿童剧中，有些“角色”被拟人化了，大树，太阳、风雨雷电等都被搬上了舞台；在当代戏剧中，角色互换、一人扮演多个角色、象征性的角色、人与木偶同台表演等等构成了超越传统戏剧观念的“角色”，甚至在某些后现代戏剧中，角色本身也变得不重要了，演员演的什么，全凭观众去理解，你觉得他们在演什么，那就是什么，关键的并不是他们在扮演谁，而是他们在用自己的方式“说话”。
图：俄罗斯伏尔加格勒新实验剧场
观众，就是参与观看的人。在传统的剧场中，观众与演员之间是保持一定距离的，这“距离”不仅仅是由剧场的物质条件限定的，比如剧场被乐池和走道分割成为观众席和舞台；更重要的是因演出形态而形成的“心理距离”。
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