80年代初，上海时装公司以开拓国际贸易为由，成立了时装模特队。这些身材高挑的姑娘不仅没有经过专业训练，其中的大部分甚至没穿过高跟鞋和现代女性内衣，更没有穿过花里胡哨的“时装”。另外，或许是屈就于整个社会对模特职业的模糊认识，所以当时的媒体在报道时，不敢采用“模特”一词，而称之为“服装表演员”。
1981年2月，这批服装表演员们在上海友谊电影院举行了首场演出，这是开放以来真正意义上的时装表演。同年11月，她们与法国模特合作，为皮尔·卡丹的个人作品发布会进行演出。
即使如此，模特职业的社会性质及合法地位尚无法确立。当年的轻工业部部长杨波后来说：
还有那个模特儿时装表演，当时不敢搞，上海首先搞了一个，参加北京服装展览会，有点儿怕，不敢演。他们想到中南海去表演一场，用意在于如蒙批准就算“合法”了。于是我就给邓（颖超）大姐作了汇报，申请到中南海小礼堂演一场看看，邓大姐很快就同意了，邓大姐和康（克清）大姐以及其他几位老大姐都看了，说“这个好”。从此中国也可以搞模特儿时装表演了。(13)
中央电视台首先突破了媒介宣传的禁区，在“为您服务”节目里播放时装表演，接着新华社、《人民日报》、《中国日报》、中央人民广播电台等二十几家新闻单位都予以报道。法新社、美联社、加拿大广播公司、挪威国家广播电台等国际新闻机构也都闻讯而来，采发了专题报道。
时装表演姓“资”姓“社”？观者内心复杂，神情疑惑。1986年摄于广州。安哥摄／fotoe供
1983年，上海丝绸公司在流行色研讨会上举行了较专业的时装表演。随后，中国大地上的时装表演就像雨后春笋般蓬勃，而且被求美心切的中国大众演绎得十分有趣——工厂、街道、农村等单位都自己组织时装表演队，就像回到了过去大搞政治运动的年代，那么地投入和热情洋溢。百姓大众要的是模特的美丽和表演的娱乐性，时装表演成了茶余饭后的余兴节目，模特成了演员，五花八门的“时装”则成了“表演服”，百十回地穿了脱，脱了穿。
在当时特定的环境下，时装表演的性质到底是姓“社”还是姓“资”，自然免不了会有一番争论。这次时装表演，主办者专门请广州党政军的领导前来观摩。从照片上看，人们可以发现当时坐在前排看时装表演的表情都十分严肃，甚至有点紧张。(14)
1985年广州“首届羊城青春美大赛”男女选手合影。这样的准选美活动，在当年需要“吃螃蟹”的勇气。安哥摄／fotoe供(www.xing528.com)
即使在改革开放前沿的广东，“吃螃蟹”也是要有勇气的。1985年广州团市委搞过一次选美，名为“首届羊城青春美大赛”，所谓配合“两个文明”建设和“五讲四美三热爱”活动。为了避免“以貌取人”而强调其中的内在美，所以在这次选美活动中，笔试的难度大大提高，笔试中包括数、理、化以及时事、政治、文学、地理，还有音乐、美术类试题。然而这场涉危履险的探试性青春美大赛仍遭到多方面的质疑。不过，比赛却得到了市民的热情关注，比赛当天的场面十分火爆。
这期间，深圳还举办了首届中国健美比赛，据说，比赛的黑市票炒到了人民币200元，原因是健美女运动员都身着比基尼出场。
1990年冬天，在广州花园酒店举办了中国首届时装模特表演艺术大赛，有16位来自各地的模特参加了比赛，人们第一次在公开场合看到穿着泳装、晚装的美丽女性，第一次公开评论女性的“三围”……那年是深圳的叶继红荣登冠军宝座，并获得本次赛事最佳现场印象奖和最上镜模特奖。
1985年5月，又一位法国时装设计师伊夫·圣·洛朗（Yves Saint Laurent）在北京中国美术馆举办了他的25周年作品回顾展，历时两个月。不过他的展览并没有在中国的服装界引起轰动，因为当时的中国人不知道他是谁。唯有中国美术界有点反应，画家们大惑不解：“怎么做衣裳的也能在美术馆办展览？”
一本名叫《时装》的杂志，在80年代率先将外国模特登载于封面，以致发行量猛增至80万份以上。虽然当时的时尚资讯十分有限，但是世界顶尖服装品牌的作品已开始频频出现在国内的一些杂志上，北京、上海等大城市里的前卫人士已知道世界上还有售价数万美元的高级时装。中国人已感受到了世界时尚潮流的强烈冲击，感受到了衣装美的魅力，尽管人们尚未能完全摆脱过往政治运动的无形桎梏而显得小心翼翼，可是，毕竟所有的可能已来到了面前。每每女孩当中穿上一套新样式或新颜色的服装，肯定会在同伴中引起一阵骚动，姑娘们会蜂拥而上，欣赏、抚摸、试穿、询问。
1983年9月，中国时装杂志社应法国高级时装协会邀请，派人前往巴黎参观考察了巴黎服装博览会的情形，并撰文介绍了欧洲的男装、女装和针织物的国际流行趋势，这是中国最初试探性地伸向国际主流时尚的触角。
1985年9月，第一次由设计师和营销人员组成的中国服装工业代表团参加了第50届巴黎国际女装博览会，在凯旋门旁边的福熙大街举行了时装表演。中国代表团小试锋芒，用了国际航空公司的空姐充当模特儿，法国电视三台在当天晚上的黄金时段里，把中国首次参展作为头条新闻播放了一分多钟。
两年以后，由上海服装工业公司时装表演队挑选的八名模特，身着上海服装设计研究所设计师陈珊华设计的十套红黑礼服，在艾菲尔铁塔前亮相，CHINA几个大字极其醒目。《巴黎人报》说：“中国的红黑阵容，把表演会推向高潮……”(15)
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