太阳系成员：彗星、流星及行星际物质

同胞兄弟彗星和流星

太阳系的基本成员除了太阳、九大行星及卫星、无数颗小行星以外，还有彗星、流星和行星际物质。

彗星，许多中国人爱叫它“扫帚星”，这不仅因为它的形状像扫帚，更主要的是，长期以来，由于不懂科学知识，人们总是把彗星的出现当成是灾祸的预兆，把它和战争、饥荒、洪水、瘟役、政乱等联系在一起。这些错误的认识在科学发达的今天已经没有人再相信了，但这种认识却迫使古代天象官员们对彗星的观测和记录不敢有丝毫疏忽。所以，千百年来我国关于彗星的观测记录资料非常准确、完整，在全世界堪称第一。

哈雷彗星是一颗著名的彗星。西方人最早记载是公元前11年，但我国古书《春秋》中对它早有记录。书中说:“鲁文公十四年秋七月，有星孛入于北斗。”这是世界上最早的哈雷彗星记录，时间是公元前613年。《史记》中又有“秦厉共公十年彗星见”的记录，这是哈雷彗星的又一次出现，时间是公元前467年。到目前为止，我国已拥有32次哈雷彗星的记录，其他各种彗星记录不下500次。在长达2，500多年的时间里，记录如此连续、准确、完整、生动，实在令人惊叹。西方科学家都承认“慧星记载最好的，当推中国的记载”。现在人们发现的彗星已经有1，600多颗，对彗星的了解也比较清楚了。

彗星的结构一般可分为彗头和彗尾两部分。彗头又分为彗核和彗发。一般认为彗核是冰冻的水分子和夹杂其中的宇宙尘埃。包围彗核的云雾状物质叫彗发。拖在彗星后面很长很长的彗尾是在彗星接近太阳时才形成的。最长的慧尾能有几千万千米，可容纳上千个地球在里面“乘凉”。

哈雷彗星

有些彗星在接近太阳一次之后就远离太阳而去，消失在茫茫宇宙中，永不回头。而有的彗星却和行星一样绕太阳公转，所以隔一段时期就出现一次。

彗星的轨道大都是椭圆形，只有极少数在近圆轨道上，所以彗星轨道的偏心率一般很大，太阳位置是椭圆轨道两个焦点中的一个。当彗星到达椭圆轨道长轴方向靠近太阳的一端时离太阳最近，称为近日点。当彗星到达长轴方向远离太阳的一端时，离太阳最远，称为远日点。在远离太阳的时候，彗星仍然是一个圆圆的球状物。当靠近太阳时，由于太阳强大的热辐射作用，使彗核表面的冰升华为气体，向外膨胀，和所携带的尘埃一起形成彗发和彗尾。因此彗核内是致密的固体，而彗尾物质却非常稀薄，几乎只有地球大气密度的几千亿分之一。所以彗星一路上抛洒着物质微粒和尘埃飞向太阳，虽然扔掉了很多东西，但它的寿命仍能维持几千个公转周期。(www.xing528.com)

现在人们对彗星的出现不再有任何恐惧和担心，反倒有点盼望它到来，以便能亲眼目睹这难得一见的天象。1986年，当哈雷彗星又一次回归的时候，全世界的天文机构都组织起来，对它进行协调监测，就连全世界的平民百姓也都兴高采烈，想方设法欣赏它的壮丽姿容。

在太阳系内，有千千万万大小不同的流星体。它们是由于各种各样的原因而离散地分布于广大行星际空间的物质。当它们沿椭圆轨道绕太阳运动时，其中个别星体的轨道会与地球运行轨道相遇或接近。一旦它进入地球引力范围，就会被地球所俘获而坠落到地球上。坠落过程中，流星体高速冲入地球大气层，与地球大气相摩擦，温度会急剧上升到几千摄氏度甚至上万摄氏度。高温使星体表面物质熔化和燃烧，形成耀眼的火球，称为“火流星”。如果火流星的出现正值夜晚，天空晴朗，人们就会看到夜空中闪过一道银光。

多数流星体体积很小，进入地球大气后等不到坠落到地面上就已燃烧完了。也有少量星体体积较大，最终会有一些燃烧后的残留物质落到地面上。这些物质是“天外来客”，它们的“来访”使地球人类可以直接地了解宇宙物质的各种情况，还可以作为太阳系“考古”的标本，因为测定它们的年龄可以从某个方面反映太阳系演化的过程和年代。科学家们对这些“客人”非常热情和关心，总是千方百计保护它们，并认真地研究它们。这些“客人”被称为“陨石”，也叫“陨星”。据科学家估算，每年进入地球大气的地外物质大约有500万吨之多。人类收集到的陨石一般分为三类，即石陨石、铁陨石(也叫陨铁)和石铁陨石。其中石陨石最多，占92%;铁陨石次之，占6%;石铁陨石较少，占2%。石陨石在下落时非常容易崩裂，成为许多碎块，形成“陨石雨”。1976年3月8日，我国东北吉林地区降落了一次世界上罕见的陨石雨，碎块不计其数，散落范围达500平方千米。已经收集到的100多块完整陨石中，最大的一块——“吉林1号陨石”重1，770千克。铁陨石不容易碎裂，也比较重。我国新疆的大陨铁重约30吨，是目前世界上第三大陨铁。最大的陨铁坠落在非洲纳米比亚境内，重约60吨。

吉林一号陨石

随着科学的发展，人们对流星和陨石已经司空见惯，但科学家们却仍在深深地思考。他们从流星物质想到太阳系的形成和演化，思考着会不会有这种可能:太阳系的几大行星是由宇宙空间的这些“小物体”碰撞凝聚，逐渐由小变大形成的?他们还从大流星对地球的碰撞想到恐龙的灭绝，思考着会不会是由于某次特大的流星撞击事件和与此相伴的陨石雨使地球环境发生巨大变化，导致恐龙群体灭绝?他们又从恐龙灭绝想到人类的未来，担心巨大的陨星坠落会不会给人类造成巨大灾难?他们对1908年6月30日发生在俄国西伯利亚上空的特大陨星爆炸记忆犹新。那天早晨突然出现的天空大火球比太阳还亮，震耳欲聋的爆炸声在1，000千米以外都能听到，冲击波摧毁了几百平方千米的森林。幸亏这个质量超过100万吨的天外来客在空中爆炸，没有留下陨星坑，要不然，真不知会造成多么可怕的后果。这次事件释放的能量大约相当于1，000万吨TNT炸药，是广岛原子弹威力的500倍。用什么办法能预测、减少甚至阻止这些可能造成的灾难和损失?能不能从地面发射核武器，在空中摧毁较大的陨星?总之，科学家们的头脑从来不肯休息，他们永远在思考，思考……

行星际物质是太阳系行星际空间存在着的不可数计的细小颗粒物质的总称。它们或许是彗星一路旅行中遗留下来的各种物质，或许是太阳向外辐射的等离子流。它们也是太阳系的基本成员，参与太阳系的各种活动，有时还爱表现自己。例如在日落之后或日出之前，地平线上出现的一种暗淡辉光——黄道光和午夜时分正背太阳的天空上出现的更暗的微光——对日照，其成因都与这些行星际物质的参与有关。行星际物质虽然非常稀薄，但总量仍然十分可观。不过它们毕竟太微小了，所以与太阳系其他成员相比，它们的作用还没有引起人们过多的注意。