四、壮志难酬
发生在公元541年的这场瘟疫无论在社会发展史还是医学发展史上都有着举足轻重的地位。由于当时正值查士丁尼王朝，所以这场瘟疫又被称为“查士丁尼瘟疫”。
这场瘟疫对于拜占庭帝国来说，可以说是一个彻头彻尾的噩梦。有关查士丁尼瘟疫所造成的人口死亡，当时并没有明确的数字统计。不过，一般研究者相信这场瘟疫有可能导致东地中海约2 500万人死亡。普罗柯比对瘟疫可怕的后果有如下记载：“拜占庭城的瘟疫流行了4个月时间，其传染最强烈的阶段持续了大约3个月。起初死亡人数略低于正常状态，而后死亡率持续上升。后来，死亡总人数每天高达5 000人，最多时甚至达到每天10 000人或更多。”据此，我们可以知道瘟疫在君士坦丁堡流行了4个月，其中3个月为瘟疫的高峰期，这期间死亡人数迅速增加。如果以90日计算，每天死亡5 000人，则总死亡人数为45万人；按照现代学者对该城居民总数60万—100万的估计计算，死亡率高达45%—75%。再考虑到肯定还有一定比例的居民没有受到感染，那么病死率可能更高。如此大规模的瘟疫必然会产生深刻的社会影响。
查士丁尼和他的大臣们发生在公元541年的这场瘟疫正值查士丁尼王朝，因此被称为“查士丁尼瘟疫”
在古代社会，人类防治疾病的能力相对低下，所以尽管官方极力组织人力和财力来抗击瘟疫，却只能在处理尸体上采取一些简单原始的措施，草草埋葬了事。普罗柯比说：“那时，所有的葬礼习俗都被忽略了。死者出殡时没有送葬队伍相随，也没有为他咏唱送葬颂歌，如果有人能把死者的尸体扛在肩上送到城里靠近大海的地方，并把尸体扔下去就足够了,在那里尸体被堆放在小船上运往随便什么地方。这个时期，那些先前的竞技党成员也把相互间的敌意搁置一边，一起参加死者的葬礼仪式，他们亲手安葬那些和自己的党派毫无关系的死者。不但如此，随着时间的流逝，他们乐于全身心投入从事这种下贱丢人的工作，而抛弃了他们日常生活里的丑行，勤奋地履行其宗教义务，当然不全是因为他们更贤明了，最起码不是因为他们突然变得乐善好施（因为人的品性无论天生或是后天长期培养而形成后，除非有某些天意驱使其向善，否则是不会轻易改变的），而大多是被突然发生的变故完全吓坏了……”(www.xing528.com)
由于缺乏有效的方法阻止瘟疫的蔓延，正常的行政管理活动无法维系，原本由政府负责的粮食供给得不到保证，于是饥荒出现了。普罗柯比写道：“这样就轮到皇帝面临粮食供给的麻烦了。他不得不从皇宫派遣士兵分发钱财，命令塞奥多鲁斯负责这项工作……塞奥多鲁斯用完皇帝的钱，不得不自己掏腰包以便掩埋没人处理的尸体。”食品的短缺不仅加强了瘟疫的破坏力，而且造成了城市的动乱。作为整个帝国政治中心的君士坦丁堡在瘟疫流行期间，街道上人迹罕见，行政活动显然陷入停顿状态。同时，百姓的日常生活也受到极大的冲击。城市各行各业的生产活动停止了，与城市居民日常生活相关的商业贸易和正常手工活动也都因疾病而中断。瘟疫的高死亡率引发了强烈的社会恐惧情绪，由此导致普遍的绝望心理。在死亡阴影下生活的人民信仰动摇，正常的伦理道德受到冲击，普通民众改变生活习惯，邪恶歹徒乘机为非作歹，社会秩序一度极为混乱，甚至险些导致军队哗变。
面对大瘟疫，查士丁尼也无可奈何
以上种种局面，使得原本雄心勃勃、胜利在望的罗马帝国复兴事业戛然而止。由于人口大量死亡，国家到处陷于动荡不安的状态，很长时期之内再想组织一次远征已变得不可能了。因而，这场瘟疫不但严重削弱了拜占庭帝国的统治，更彻底粉碎了查士丁尼已经接近实现的重建罗马帝国的野心，而拜占庭帝国也由此迅速衰败下来了。更长远地看，查士丁尼征服行动的停止，还标志着罗马对欧洲文明影响的最终丧失，预示了一个以“黑暗时代”闻名的政治混乱与文化衰落时期的开始。
瘟疫使查士丁尼恢复罗马帝国事业的步伐戛然而止
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