二、大瘟疫
早在东汉之前，历代王朝都曾发生过瘟疫。由于中国是一个季风国家，地处太平洋和欧亚大陆交接处，冬夏气温冷暖不均，气候变化很大，这种特殊的自然环境很容易引发疾病灾害。根据几千年来古人留下的文献记载，许多种类的瘟疫，如天花、鼠疫、白喉、猩红热、霍乱、斑疹伤寒、伤寒、肺病、麻风、疟疾、血吸虫病等都曾袭击过这块土地。另一方面，由于古人对疾病的认识有限，他们往往对瘟疫的具体类型分辨不清。根据古人的解释，所谓疫，就是指“民皆疾也”，意即凡能传染的病都通称为“疫”。至于“瘟”，则是指烈性传染病，可以在禽畜动物与人之间相互感染。基于此，古代中国把传染病、流行病通称为“瘟疫”。
据历代文献记载，公元前7—公元20世纪，中国较大规模的瘟疫竟达七百多次。历史发展到汉代，长期的战乱以及各种自然灾害，终于导致疫病的大规模流行。即使在西汉王朝的“文景之治”时期，也出现了“民大疫死，棺贵”的悲惨景象。从公元1—3世纪的东汉王朝时期，瘟疫更是来势凶猛。尤其是东汉末期，在王朝的统治中心——中原地区，一种可怕的疫病以空前的速度席卷每一个角落，给人们带来了巨大的灾难。
当时，东汉王朝的各级地方官不断接到大量的病例报告，有的村庄百姓甚至全部死亡。
患上天花的儿童
地方官不敢怠慢，赶紧将这些情况上报朝廷。但是令他们失望的是，这时的朝廷陷入腐败和混乱之中，对老百姓的生死根本无暇顾及。结果由于缺乏有效的防治，瘟疫的范围进一步扩大。
东汉末年的大瘟疫，当时人统称为“伤寒”。
有关史料记载，这种疾病的主要症状为：由动物(马、牛、羊等)作为病毒宿主传播，具有强烈的传染性；发病急猛，死亡率很高；患者往往会高热致喘，气绝而死；有些患者有血斑淤块。在瘟疫来临的初期，面对可怕的瘟疫，人们几乎束手无策，只能在绝望中等待死亡。
据后世历史学家统计，公元119—公元217年这一百年间，就曾有几十次大瘟疫。而在东汉末期的数十年间，大瘟疫更是连绵不断，其死亡人数之多，简直无从统计。东汉末年短短30年间，有明确记载的全国性大瘟疫共有12次。在瘟疫流行期间，家破人亡者比比皆是，十分悲惨。在曾经繁华的中原地区，一度出现了这样的惨状：“家家有僵尸之痛，室室有号泣之哀，或阖门而殪，或覆族而丧。”（曹植《说疫气》）而当时著名的医学家张仲景，也曾悲痛地回忆道：他的家族本来人口众多，达两百余人，但在不到十年的瘟疫流行期间，竟有2/3的人口死去了，而其中又有七成是死于伤寒。在东汉王朝的首都洛阳地区，瘟疫竟夺去了一大半人的生命。再加上当时这里不断发生战乱，中原地区陷入极为恐怖的状态。
伤寒病人
在可怕的瘟疫面前，人们只能坐以待毙(www.xing528.com)
曹丕“建安七子”之中的徐干、陈琳、应玚、刘桢死于瘟疫，曹丕感到非常伤心
在瘟疫的打击下，一般的老百姓由于条件落后而大量死亡。另一方面，即使那些一向养尊处优的上层人士也难逃厄运。著名的“建安七子”就是很好的例子。所谓“建安七子”，是指东汉末建安时期除曹氏父子之外的7位著名诗人，他们是：孔融、陈琳、王粲、徐干、阮瑀、应玚、刘桢。曹丕还未称帝时，与“建安七子”中的好几位诗人建立了深厚的友情。不幸的是，在建安二十二年中原地区的大瘟疫中，“建安七子”中竟有四人染病而死，他们是徐干、陈琳、应、刘桢。对于好友的一个个死去，曹丕后来沉痛地回忆道：“昔年疾疫，亲故多离其灾。徐、陈、应、刘，一时俱逝，痛可言邪! ……谓百年已，可长共相保，何图数年之间，零落略尽，言之伤心。”此外，当时许多著名的上层人士，如著名的“竹林七贤”、 王弼、何晏等人，基本上都是英年早逝。尤其是在建安九年至二十四年（公元204—公元219年），这次被人们称为“伤寒”的大瘟疫到达了高峰，给人口稠密、经济发达的中原地区带来了巨大的灾难。实际上，在东汉王朝灭亡以后，到三国和晋朝，它又持续了很长时间。稍后的另一位历史学家裴松之就曾说，这场瘟疫“自中原酷乱，至于建安，数十年间生民殆尽。比至小康，皆百死之余耳”。而据《晋书》的记载，甚至在咸宁元年(公元275年)十二月，都还时有发生，“是月大疫，洛阳死者大半”。
在经历了长期的大规模瘟疫后，中国的人口大量减少。尽管在古代并没有明确的相关记载，一些人口统计数据也很不准确，但我们仍可从一些史书留下的数字体会到瘟疫的威力。根据古代较为权威的官方记载，瘟疫爆发前的汉桓帝永寿三年（公元157年）时，全国人口为5 650万，而在经历了大规模的瘟疫后，仅仅123年后的晋武帝太康元年（公元280年）时，全国人口仅存1 600余万，竟然锐减了3/4。而在瘟疫最严重的中原地区，到三国末年，其人口仅及汉代的1/10。虽然当时的战争和灾荒也是造成人口减少的重要原因，但瘟疫所带来的损失仍是触目惊心的。
毫无疑问，东汉末年是中国历史上最多灾多难的一个时代。政治腐败、军阀混战、灾荒频繁，再加上闻所未闻的大瘟疫，使得整个中原地区出现了大面积地区荒无人烟的情形。过去曾经繁荣昌盛的城市遭到彻底破坏，土地荒芜，百姓流离失所，商品交换也陷入停滞。正是面对这种悲惨的景象，一向关心国计民生的政治家曹操才伤感地写下那首著名的《蒿里行》：
铠甲生虮虱，万姓以死亡。
白骨露于野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。
这形象地反映出了当时中国社会的悲哀。
曹操雕像
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