中药乃是我国劳动人民长期生活实践和医疗实践的成果。人类对于中药的认识，最初是与觅食活动紧密相连的。在史前时期，人类的祖先在寻找食物的过程中，由于饥不择食，不可避免地会误食一些有毒甚至剧毒的植物，以致发生呕吐、腹泻、昏迷甚至死亡等中毒现象；同时也可因偶然吃了某些植物，使原有的呕吐、昏迷、腹泻等症状得以缓解甚至消除。经过无数次的反复试验，口尝身受，逐步积累了辨别食物和药物的经验，也逐步认识到某些自然产物的药效和毒性，逐步形成了药物的知识，最初的中医便随之产生。随着人们使用工具的进步和生产力的不断提高，人们在生活实践中渐渐发现了一些可以治病的中草药，并且制造出简单的治病工具，比如砭石。
而据《中医养生》的记载，中医药的起源可以追溯到4 000年前的夏代时期。在古代的一些传说中就记载了一些关于中医药起源的内容，比如神农尝百草、伏羲氏尝百药等。在这一时期，中药主要有三大发现：
（1）植物药性的发现。在原始社会，由于生产力水平低下，人类过着成群结队的生活，共同采集食物来充饥。他们一般采集一些野果、种子和植物的根茎，由于对各种植物没有什么了解，所以他们在进食的时候不加选择。因此，有可能会吃一些带有毒性的食物，造成呕吐、昏迷不醒等症状甚至死亡。还有另外一种可能，那就是他们因为吃一种植物而把这些症状治好了。在人们经过无数次的实践和反复验证之后，就会形成一种关于各种植物的印象，比如哪种植物可以食用而且可以治病痛，哪种植物不可以食用并且食用后会产生病痛。这样日积月累，就形成了有关植物药物的认识。
（2）动物药物的发现。随着社会生产力水平的提高，人们发明了一些生产、狩猎、捕捉等工具。人们除了食用植物之外，还食用一些动物的肉和内脏，这不仅大大提高了人们的生活水平，还让人们认识了更多的药物。在他们食用动物肉和内脏的过程中，渐渐发现有些动物的骨髓、血液、内脏和脂肪可以用来治一些疾病。所以人们在以后的生活中会注意收集这些动物药物，逐渐丰富了药物的内容，为以后的中医药奠定了良好的基础。(www.xing528.com)
（3）矿物药的发现。人们认识到矿物的重要性是因为生产力水平的提高和制作工具技术的改进，在与这些矿物的接触过程中，他们发现一些矿物质也可以治疗疾病。由此，矿物药物也随之被发现。
随着社会的不断进步，人们对中医药物的认识越来越深，也发现了越来越多的药物，出现了一些记载中医药的书籍。到周朝时，《周礼》就记载当时已经形成了医事制度。这表示当时不仅对各种药物做了详细分类，还对中医从业人员的职责和考核进行了具体规范，表明我国中医药历史之悠久、经验之丰富。后来，中药的发展越来越快，逐渐形成了自己独具特色的体系。
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