什么是恐慌症？
当保罗第一次来见我的时候，他的生活已经快崩溃了。大约在一年前，他毫无征兆地出现一系列的焦虑反应，情况非常严重，以致生活都陷入了瘫痪状态。他丧失了行为能力，停掉了工作。他放弃了几乎所有正常的社交和娱乐活动。大部分时间里，他都十分恐惧，甚至不敢出门。家庭生活成了他噩梦般的负担。他几乎把所有时间都花在强迫性的自我检查上，查看自己是否出现由焦虑引发的那些生理症状：头晕、呼吸急促、心跳加速、失去方向感。当这些症状出现时（几乎所有活动都可能引发它们），他就变得毫无行为能力。正因为如此，他陷入了一种深深的沮丧，他对未来感到绝望。来我这里求助是他最后的一根稻草。
一切是从这里开始的：某天，他正在健身俱乐部的跑步机上锻炼，空调忽然坏了，他开始汗如雨下，但坚持继续跑步。当他停下来的时候，觉得有点气短，像是快要窒息一样。他加快呼吸，努力想多吸点空气，但却不能。更糟糕的是，这样的动作使他感到眩晕。他坐到跑步机上，开始警觉到自己的心脏在狂跳。我会心脏病突发吗？他怀疑到。他很害怕，赶紧叫旁人送他去医院。在医院等候医生检查的时候，他的心跳开始恢复正常。医生对他进行了检查，告诉他，没什么问题。于是，他回家了。
但随后，一些现象开始出现，一些让人不安的事情发生了。他开始经常性地呼吸不畅。每当这种情况发生时，他都担心自己会晕过去。这样的焦虑导致他心跳加速，而且还引发了更多的焦虑。他不再去健身俱乐部了，因为看上去似乎正是那次经历让他变成了这样。他不再跑步和游泳，但能引发这种焦虑的活动变得越来越广泛，不再限于剧烈运动直到最后，单单是走个路也会爆发。又过了一段时间，他发现，在进电梯或是开车的时候，他也会出现类似症状——只要任何有一点点压力的活动都会这样！他的办公室在高层，所以他不再乘坐电梯，但是，爬楼梯也是个问题啊。于是，他干脆停止了工作。最终，他变得足不出户，任何一次出门都会让他变得焦虑，他开始一直待在家里。他的生活越发受到限制。医生找不出他身体上的任何毛病。但他发现，以前日常生活中经常做的那些事情，现在变得越发困难。自此，他开始抑郁。我第一次见到他的时候，他的状况非常糟糕。
保罗身上发生的事情看起来似乎很不可思议，但其实一点也不奇怪。许多人曾有过类似的症状和体验。这是一种典型的惊恐发作。惊恐发作是焦虑症发作的一种，是对自己身体内部变化的恐惧。它可以被定义为，一个人对自己感觉的一种恐惧。惊恐发作的人会感到呼吸急促、心跳剧烈或心悸、有刺痛的感觉、耳鸣、颤抖、头晕、打冷战或是潮热、窒息、气喘吁吁、流汗、失禁、恶心、胸闷胸痛，而且还经常伴随着末日即将来临的感觉。通常，患者会以为自己心脏病发作了或是快要精神失常。
当然，出现这些症状有可能也只是基于生理原因。这就是为什么我总是推荐有这些生理反应的人先去作一个医学检查，以排除有严重身体疾病的可能。这些检查可能包括甲状腺功能亢进、二尖瓣脱垂、低血糖症，或是其他一些疾病。还有一些原因也可能引发这些症状，诸如喝咖啡、饮酒或是药物滥用等。但如果这些因素都排除以后还存在这样的状况，那就很可能是典型的惊恐发作。惊恐发作，通常与害怕某些现实场景有关。这种害怕，常被统称为“广场恐惧症”——一个古希腊词汇，意思是“对广场的恐惧”。广场恐惧症的典型诱因是剧烈运动、独自外出、开车过桥或隧道、拥挤的人群、高处、深水、火车、飞机、开阔地带，或是电梯。所有这些场景都具有潜在的危险压力——或是在原始社会中存在危险。因此，它们明显与我们的进化过程有关。但除此之外，广场恐惧症通常不只是对某些危险感到恐惧（类似于前一章提到的“特定对象恐惧症”），同时还害怕自身对这些危险的反应，害怕身体或思想会失控：如心脏病突发、情绪崩溃、丧失理智，或是其他形式的失常，直至死亡。该病症的核心标志是：对自身情绪和感觉的恐惧。（某些人患有恐慌症，却没有特定的恐惧——也就是说，他们并没有“广场恐惧症”。）
如果某人经常出现广场恐惧症的症状——尤其是那些场景持续导致惊恐发作的时候——这个人很有可能就患上了我们所谓的“恐慌症”。这是一种害怕惊恐持续发作的病症。其界定标准并不在于你恐惧袭击发作的频次，而在于你是否对发生这样的袭击感到持续恐惧。对恐慌症的简单诊断如下：
●你有没有屡次出现意想不到的惊恐发作？
●如果有，那是否每月会出现至少一次甚至多次下列情形之一？(www.xing528.com)
a）持续关注再度惊恐发作。
b）担心惊恐发作的影响及后果（如心脏病发作、精神失常等等）。
c）产生与惊恐发作有关的显著行为变化。
恐慌症和广场恐惧症通常是连在一起的。广场恐惧症几乎在任何地点、任何时候都有可能发作，尽管在某些条件下，它们看起来似乎很正常。
大约有60%的惊恐发作是由过度换气引起的。当我们换气过度（强力呼吸）的时候，会吸入大量的氧气，远远超过我们的需求量，但并没有呼出足够的二氧化碳，因此，血液里含氧量过高（低碳酸血症）。这导致我们的动脉和血管收缩，阻碍大脑供氧，从而引发眩晕以及快要窒息的感觉。
惊恐发作在夏天有更高的发病率，可能是炎热和脱水等容易对心脏和大脑等产生影响，导致心跳加速和头晕。惊恐通常在半夜发作，可能是因为睡觉时呼吸暂停或是二氧化碳含量的变化所致。这些夜间的惊恐发作，往往还伴随着睡眠者在一种混沌不安的情绪中醒来。多数人在意识到发生什么之后，都能够重新入睡。然而，这些恐慌症患者却可能因太害怕而无法入眠。许多患者认为这些夜间发作是危险迫在眉睫的信号。每到晚上该睡觉的时候，他们都不确定自己第二天清晨是否还会醒来。
有时，引发惊恐的场景可能是极不常见的。我曾经有过这样一位患者，他在看到天空忽然多云的情况下会惊恐发作。随着光线变暗，他会有极其强烈的不祥感。他害怕在晴天出门，以免看到乌云蔽日。这实际上曾误导了其早期的治疗：在过去的15年里，他都去一个弗洛伊德精神科医生那里接受治疗，他被诊断为轻度精神病，但事实上他只是恐慌症伴发广场恐惧症。一旦他了解了这一点，我们就可以对其展开对症且非常有效的治疗。
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