马致远是“元曲四大家”之一，他的语言艺术成就尤为突出，是一个独具特色的元杂剧作家。他的散曲在元代前期作家中成就很高，为后世所推崇。
马致远（1250～1324年），字千里，号东篱，大都（今北京）人。他是一位“姓名香贯满梨园”的著名作家，又是“元贞书会”的重要人物，也是历来所说的“元曲四大家”之一，被尊称为“曲状元”，在元代的文学史上占有极重要的地位。
在马致远生活的年代，蒙古统治者开始注意到“遵用汉法”和任用汉族文人，却又未能普遍实行，这给汉族文人带来一丝幻想和更多的失望。马致远早年曾有仕途上的抱负，他的一套失题的残曲中自称“写诗曾献上龙楼”，却长期毫无结果。后来担任地方小官吏，也是完全不能满意的，在职的时间大概也并不长。在这样的蹉跎经历中，他渐渐心灰意懒，一面怀着满腹牢骚，一面宣称看破了世俗名利，以隐士高人自居，同时又在道教中求解脱。马致远的晚年过着“林间友”、“世外客”的闲适生活，号“东篱”，以示效陶渊明之志。
马致远塑像
马致远著有杂剧16种，存世的有《破幽梦孤雁汉宫秋》、《江州司马青衫泪》、《吕洞宾三醉岳阳楼》、《半夜雷轰荐福碑》、《马丹阳三度任风子》、《开坛阐教黄梁梦》、《西华山陈抟高卧》7种。马致远的散曲作品也负盛名，现存辑本《东篱乐府》一卷，收入小令104首，共17套。他的《天净沙·秋思》脍炙人口，被誉为“秋思之祖”。
马致远的杂剧内容以神化道士为主，剧本全都涉及全真教的故事，元末明初贾仲明在诗中说：“万花丛中马神仙，百世集中说致远。”(www.xing528.com)
《汉宫秋》插图
《汉宫秋》是马致远早期的作品，也是马致远杂剧中最著名的一部，敷演王昭君出塞和亲的故事。历史上的这一事件，原只是汉元帝将一名宫女嫁给内附的南匈奴单于作为笼络手段，在《汉书》中的记载也很简单。而《后汉书·南匈奴传》加上了昭君自请出塞和辞别时元帝惊其美貌、欲留而不能的情节，使之附着上一层神秘的传奇色彩。马致远的《汉宫秋》则在上述基础上再加虚构，把汉和匈奴的关系写成衰弱的汉王朝为强大的匈奴所压迫；把昭君出塞的原因，写成毛延寿求贿不遂，在画像时丑化昭君，事败后逃往匈奴，引兵来攻，强索昭君；把元帝写成一个软弱无能、为群臣所挟制而又多愁善感、深爱王昭君的皇帝；把昭君的结局，写成在汉与匈奴交界处的黑龙江投江自杀。这样，《汉宫秋》就成了一种假借一定的历史背景而加以大量虚构的宫廷爱情悲剧。
《汉宫秋》也包含了一定的民族情绪，主要反映在民族战争中个人的不幸。像金在蒙古压迫下曾以公主和亲，宋亡后，后妃宫女都被掳去北方，这些史实都给了马致远较深的感受。
马致远的思想在元代文人中是有代表性的，对于后世的影响也较大。他对是非不分、贤愚不辨的社会现象感到愤慨，乃至陷于绝望的境地，于是便企图从修真养性、隐居乐道中寻找精神寄托。他的消极情绪是很明显的，但在悲凉的思绪中，回荡着难以遏制的激愤，这就给他的作品带来了豪放的气势。马致远的艺术才能，在元、明时就得到过很高的评价。
马致远祠位于河北省沧州的东光县于桥乡镇马祠堂村。马祠堂村原名马庄。明成化年间，马致远之重孙马孔惠继其父马经之后，又中进士，加之马致远，马氏一门出了三位进士，成为村中人的荣耀。村中修建了马祠堂，马庄也从此改为马祠堂村。道光年间，东光县令肖德宣重新修建，文革期间，马祠堂被毁，2002年，专家确认马致远确系东光人之后，马祠堂村为纪念马致远，在原马祠堂的位置，修建了马氏宗祠。
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