奈良时代由于圣武天皇、孝谦女皇崇信佛教、重用僧侣,僧侣干政的现象较为严重。
最早干预政治的是玄昉。玄昉自归国后就受到了圣武天皇的重用,与吉备真备一起成了天皇的心腹。作为门第出身并不高的僧侣,玄昉干政引起了上层贵族的强烈不满。天平十二年(740),藤原家族的藤原广嗣被从大养德守的职位左迁大宰少弐,他认为这是玄昉在捣鬼,遂揭起了反旗。叛乱虽然发生在九州,但对日本政局的震动很大,天皇不得不临时迁都恭仁京。两个月后,叛乱被平息,广嗣被斩首,但玄昉的声誉受到很大影响。此后,玄昉虽然仍参与了建造东大寺大佛的工作,但由于不断受到以藤原氏为首的贵族们的谴责,终于在天平十七年(745)被以营造筑紫观世音寺的名义打发到了九州,第二年郁郁而终于当地。与他同党的吉备真备也于其后失势。
玄昉之后的道镜在弄权方面达到了登峰造极的程度。道镜虽然隶属于法相宗,但在义学方面毫无建树,只以修习各种秘术著称。他曾在葛木山修习如意轮法,在内道场习禅,并曾用宿曜秘法治愈了孝谦上皇的疾病,因而得到上皇的宠信。多种史料显示他是孝谦上皇的面首,甚至暗示藤原仲麻吕是他的情敌。仲麻吕原本受到孝谦宠信,孝谦退位后他在淳仁朝继续执掌国政。但由于仲麻吕一门过于跋扈,再加上仲麻吕嫉妒孝谦宠信道镜,对道镜采取了敌对态度,双方的矛盾加剧。天平宝字八年(764),仲麻吕密谋发动针对孝谦和道镜的叛乱,消息走漏后被诛杀。
从此,孝谦更加信任道镜,消灭了政敌之后的道镜也变得更加目中无人。仲麻吕事败后,淳仁天皇被迫退位,孝谦重新登基称称德天皇,道镜被任命为大臣禅师。天平神护元年(765)闰十月,道镜又被晋升为太政大臣禅师。这一职位此前从未有过,道镜因此成为政教两界的领袖,一人之下,万人之上。第二年十月,隅寺的毗沙门像中发现了佛舍利,人皆以为祥瑞。称德天皇大喜,命百官于法华寺礼拜,并以之为道镜的功劳,授道镜法王位,其心腹僧圆兴法臣位,僧基真法参议大律师位。法王与天皇享受相同待遇,法臣和法参议分别对应于大纳言和参议。此后不久,真相败露,佛舍利原来竟是基真伪造的。基真因此被流放,但道镜却未获罪,反而继续扩大权势。神护景云元年(767)三月,道镜仿照中宫职设立了法王宫职,并设置了齐全的官员。此外,道镜所属的弓削一族竟有10人担任了政府五品以上的要职。(www.xing528.com)
但道镜还不满足。由于皇室内部的政治斗争,称德天皇迟迟未确立作为继承人的皇太子,道镜于是生起了当天皇的野心。神护景云三年(769),他指使大宰府掌管祭祀的官员捏造宇佐八幡神神谕,称如果道镜登基天下太平。称德天皇听到报告后不知所措,派遣近卫和气清麻吕前往宇佐亲自听取神谕。在此关键时刻,藤原氏等贵族集团决定集体反对道镜。清麻吕返回京都复命时称神谕:“我国家开辟以来,君臣既定。未有以臣为君者。天日嗣必立皇绪,无道之人宜早扫除。”[38]道镜听后大怒,将清麻吕贬官下放,但即位之事也只好不了了之。第二年,称德天皇一死,道镜马上失势,不久即被贬到下野国药师寺担任别当。他的弟弟净人(曾任大纳言)和三个儿子也被流放到土佐国。宝龟三年(772)四月,道镜死于下野国,葬礼同于庶人。
玄昉和道镜公开干政的行动扰乱了律令制度,道镜篡权更直接威胁到了天皇制的正统合法性,触犯了统治集团的根本利益,因而遭到了统治集团的集体抵制。不仅如此,他们的行动还败坏了佛教的整体声誉,暴露了佞佛的制度性危害,为奈良时代佛教繁荣发展的形势蒙上了一层阴影。自道镜以后,统治阶层提高了对佛教干政的警惕,加强了约束僧侣的措施,道镜事件终于未能在日本历史上重演。
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